Mercedes-Benz testaa valoa, metallia ja nurmikkoa: Maailman edistyksellisin testikeskus toimii roboteilla ja lampailla

Uusi testihalli ulottuu 135 metrin pituisena ja kohoaa kahdeksan metrin korkeuteen – pala saksalaista maaseutua on tuotu sisätiloihin. Asfaltti on sekoitettu erityisesti jäljittelemään kuluneiden teiden heijastavia ominaisuuksia. Jokainen epätasaisuus on harkittu, jokainen pinta mitattu, jotta Mercedes voi luoda täydelliset testausolosuhteet insinöörin tarkkuudella suunnitellun epätäydellisyyden avulla. Samanaikaisesti hallissa voi ajaa viisi autoa, ja vastaantuleva liikenne sekä jalankulkijat – jälkimmäiset muovisia – simuloidaan hämmästyttävällä tarkkuudella.

Valaistustestihallin 10,5 miljoonan euron hintalappu voi kuulostaa vaatimattomalta luksusautojen maailmassa, mutta se sopii täydellisesti Mercedes-Benzin nykyiseen filosofiaan: tarkkuus ennen näyttävyyttä.

Vieressä sijaitsee Heide-kestävyysrata, armoton testialue, jossa ihmiskuljettajat ovat jääneet historiaan. Robottiohjausyksiköt ajavat autoja tauotta mukulakivillä ja kuopilla, 6 000 kilometriä, mikä vastaa 300 000 kilometriä oikeaa ajoa. Jokainen kierros vastaa siis 150 kierrosta maantiellä – eikä yksikään niistä ole mukava.

Automaatio pitää testauksen käynnissä ympäri vuorokauden. Väsymystä tai virheitä ei synny – vain dataa. Koneet eivät väsy, joten ne ovat ihanteellisia testikuljettajia autoille, jotka yhä useammin suunnitellaan algoritmien, ei vaiston, perusteella.

Jokainen Immendingenin testimoduuli on kartoitettu mikrometrin tarkkuudella. Jokainen töyssy, kivi ja kuormitus on digitaalisesti peilattu virtuaaliseen kaksoisympäristöön, jolloin Mercedes voi testata jousituksiaan sadoilla tuhansilla virtuaalikilometreillä ennen kuin yksikään prototyyppi koskettaa asfalttia.

Kokonaisuus kattaa 520 hehtaaria ja yli 30 erillistä moduulia – vuoristoteistä kaupunkiristeyksiin, amerikkalaisista tiemerkinnöistä japanilaisten moottoriteiden kopioihin. Testiratoja on 86 kilometriä, risteyksiä 256 ja jopa 400 autoa voi olla liikkeellä samanaikaisesti.

Joillakin alueilla on jopa keinotekoinen aurinko – sama teollisuusvalonlähde, jota käytetään arktisilla aluksilla jäävuorten havaitsemiseen – täällä se luo matalan auringon häikäisyn tai hämärän, jotta sensorit ja ajovalot näkevät kaiken ilman, että kukaan sokaistuu.

Kuulostaa uskomattomalta, mutta osa alueen ylläpidosta hoituu lampaiden ja laamojen avulla. Lampaat pitävät nurmikon lyhyenä, laamat puolestaan suojelevat niitä ketuilta. Immendingenissä on myös luonnonsuojelualueita, joissa elää harvinaisia heinäsirkkoja, mehiläisiä ja jopa käärmeitä – osoitus siitä, että Mercedes-Benz voi puhua ekologisesta jalanjäljestä samalla, kun sen autot ajavat alueella 2,5 miljoonaa kilometriä vuodessa.

Kymmenen vuotta ja noin 400 miljoonaa euroa myöhemmin Immendingen on noussut Mercedes-Benzin tutkimus- ja kehitystyön sydämeksi. 250 vakituisen työntekijän ja yli 2 000 vierailevan insinöörin voimin se edustaa tulevaisuutta, jossa tie ei ole enää paikka vaan tietoaineisto – ja jossa lampaat ovat yhtä tärkeitä edistykselle kuin piikiekot ja teräs.