Mercedes-Benz pone a prueba luz, metal y césped: el circuito más avanzado del mundo funciona con robots y ovejas
La nueva instalación se extiende a lo largo de 135 metros y alcanza ocho metros de altura: un fragmento del campo alemán recreado bajo techo. El asfalto ha sido formulado específicamente para imitar los reflejos y desgastes de las carreteras envejecidas. Cada imperfección es intencionada, cada textura medida al detalle, para que Mercedes logre condiciones de prueba perfectas a través de la imperfección calculada. Hasta cinco vehículos pueden circular a la vez, mientras el tráfico en sentido contrario y los peatones —estos últimos de plástico— se simulan con una precisión sorprendente.
Con un coste de 10,5 millones de euros, la nave de pruebas de iluminación puede parecer modesta para los estándares de los coches de lujo, pero encaja a la perfección con el actual lema de Mercedes-Benz: precisión antes que espectáculo.
A su lado se encuentra el circuito de resistencia Heide, un terreno de pruebas implacable donde ya no conduce ningún humano. Unidades de control robóticas guían los coches sin descanso sobre adoquines y baches, recorriendo 6.000 kilómetros que equivalen a 300.000 kilómetros de desgaste real. Es decir, cada vuelta aquí equivale a 150 en carretera abierta, y ninguna resulta agradable.
La automatización mantiene el proceso en marcha las 24 horas. No hay fatiga ni errores, solo datos. Las máquinas no se cansan, lo que las convierte en pilotos ideales para vehículos concebidos cada vez más por algoritmos que por intuición.
Cada módulo de pruebas en Immendingen ha sido cartografiado al micrómetro. Cada bache, piedra y factor de carga se replica digitalmente en un entorno gemelo virtual, permitiendo a Mercedes someter sus sistemas de suspensión a cientos de miles de kilómetros virtuales antes de que un solo prototipo toque el asfalto.
El complejo abarca 520 hectáreas, con más de 30 módulos dedicados: desde puertos de montaña hasta cruces urbanos, pasando por señalización vial estadounidense o réplicas de autopistas japonesas. Dispone de 86 kilómetros de pistas de prueba, 256 intersecciones y capacidad para hasta 400 vehículos en funcionamiento simultáneo.
Algunas zonas cuentan incluso con un sol artificial, la misma fuente de luz industrial utilizada en barcos árticos para detectar icebergs, aquí adaptada para recrear deslumbramientos a baja altura o el crepúsculo, garantizando que sensores y faros lo vean todo sin cegar a nadie.
Por improbable que parezca, parte del mantenimiento del recinto corre a cargo de rebaños de ovejas y llamas. Las primeras mantienen el césped a raya, las segundas protegen contra los zorros. Immendingen también integra zonas de fauna protegida, hogar de saltamontes raros, abejas e incluso serpientes, prueba de que Mercedes-Benz puede presumir de "huella ecológica" mientras recorre literalmente 2,5 millones de kilómetros al año sobre ella.
Tras una década y unos 400 millones de euros, Immendingen se ha convertido en el corazón de la investigación y el desarrollo de Mercedes-Benz. Con 250 empleados fijos y más de 2.000 ingenieros visitantes, representa un futuro en el que la carretera no es un lugar, sino un conjunto de datos, y donde las ovejas resultan tan esenciales para el progreso como el silicio y el acero.
