Mercedes-Benz test licht, metaal en gras: 's werelds meest geavanceerde testcentrum draait op robots en schapen

In het Duitse Immendingen heeft Mercedes-Benz een testcomplex gebouwd dat zo geavanceerd is dat het de grens tussen techniek en simulatie doet vervagen. Het is een uitgestrekt binnen- en buitenlaboratorium waar koplampen schijnen op 'perfecte wegen', ongeacht het weer of de hoeveelheid daglicht. Hier bewijst het merk dat de toekomst van de auto minder in designstudio’s en meer in gecontroleerde universums wordt gevormd, waar zelfs het gras door algoritmes wordt beheerd.

De nieuwe faciliteit is 135 meter lang en acht meter hoog: een stukje Duits platteland, overdekt nagebouwd. Het asfalt is speciaal samengesteld om de reflectie van versleten wegdekken na te bootsen. Elke oneffenheid is bewust aangebracht, elke textuur nauwkeurig gemeten, zodat Mercedes perfecte testomstandigheden kan creëren door middel van doelbewuste imperfectie. Tot vijf auto’s kunnen tegelijk rijden, terwijl tegemoetkomend verkeer en voetgangers – van plastic – met opvallende precisie worden gesimuleerd.

Met een prijskaartje van 10,5 miljoen euro klinkt de lichttesthal bescheiden naar luxewagenmaatstaven, maar ze past perfect bij het huidige Mercedes-Benz credo: precisie boven spektakel.

Naast de hal ligt het Heide-duurzaamheidscircuit, een meedogenloos testparcours waar geen mens meer achter het stuur zit. In plaats daarvan sturen robotunits de auto’s onophoudelijk over kinderkopjes en kuilen, goed voor 6.000 kilometer die overeenkomen met 300.000 kilometer aan echte slijtage. Elke ronde hier staat dus gelijk aan 150 op de openbare weg – en geen daarvan is comfortabel.

Automatisering houdt het proces dag en nacht draaiende. Er is geen vermoeidheid, geen fout – alleen data. Machines kennen geen uitputting en zijn daardoor ideale testrijders voor voertuigen die steeds vaker door algoritmes dan door intuïtie worden ontwikkeld.

Elke testmodule in Immendingen is tot op de micrometer in kaart gebracht. Elke hobbel, steen en belasting is digitaal gespiegeld in een virtuele tweelingomgeving, waardoor Mercedes zijn ophangingssystemen honderdduizenden virtuele kilometers kan laten afleggen voordat een prototype het asfalt raakt.

Het complex beslaat 520 hectare en telt meer dan 30 gespecialiseerde modules: van bergpassen tot stedelijke kruispunten, van Amerikaanse belijning tot Japanse snelwegreplica’s. Er ligt 86 kilometer aan testbanen, 256 kruispunten en er kunnen tot 400 voertuigen tegelijk rijden.

Sommige zones beschikken zelfs over een kunstmatige zon – dezelfde industriële lichtbron die op Arctische schepen wordt gebruikt om ijsbergen te detecteren – hier ingezet om laagstaande zon of schemering na te bootsen, zodat sensoren en koplampen alles waarnemen zonder te verblinden.

Hoe onwaarschijnlijk het ook klinkt, een deel van het terreinonderhoud wordt gedaan door kuddes schapen en lama’s. De schapen houden het gras kort, de lama’s beschermen tegen vossen. Immendingen heeft ook aangewezen natuurzones, waar zeldzame sprinkhanen, bijen en zelfs slangen leven – het bewijs dat Mercedes-Benz een 'ecologische voetafdruk' kan claimen terwijl er jaarlijks letterlijk 2,5 miljoen kilometer overheen wordt gereden.

Na tien jaar en zo’n 400 miljoen euro is Immendingen het kloppend hart van Mercedes-Benz’ onderzoek en ontwikkeling geworden. Met 250 vaste medewerkers en meer dan 2.000 bezoekende ingenieurs vertegenwoordigt het een toekomst waarin de weg niet langer een plek is, maar een dataset – en waar schapen net zo essentieel zijn voor vooruitgang als silicium en staal.