NASA skifter kurs for at få en ny rumstation i kredsløb før ISS pensioneres
Tiden er ved at rinde ud. Om fem år vil en modificeret SpaceX Dragon indlede den manøvre, der sender den internationale rumstation i et kontrolleret dyk mod Stillehavets bund. Alligevel står afløseren ikke klar, og USA risikerer at stå uden egen forpost i kredsløb, når ISS går på pension, mens arbejdet på Kinas Tiangong kører for fuld kraft.
NASA har allerede kanaliseret 500 millioner dollar til stationsudvikling hos Northrop Grumman, Blue Origin, Axiom Space og Voyager Space, men chancerne for, at nogen bliver færdige før 2030, er fortsat små. På den baggrund har fungerende administrator Sean Duffy underskrevet et direktiv, der vender hele strategien på hovedet.
Efter den tidligere plan skulle en eller to vindere udpeges i begyndelsen af 2026 til store kontrakter om at bygge og certificere stationer i fuld skala. Problemet er finansieringen: NASA vurderer en manko på op til 4 milliarder dollar. Statsbudgettet afsætter kun 272,3 millioner for 2026 og 2,1 milliarder over de næste fem år, en brøkdel af det nødvendige.
Nu skifter agenturet til "små skridt". En konkurrence åbnes for at udvælge mindst to, helst tre, udviklere. Certificering kommer først efter en bemandet testflyvning, og mindst en fjerdedel af finansieringen udbetales først, når stationen har bevist, at den kan huse fire personer i en måned. Langtidsbeboelighed bliver ikke længere obligatorisk.
Det begunstiger hold, der hurtigt kan få et enkelt, men funktionelt modul i kredsløb. En af favoritterne er Vast, som arbejder med SpaceX på stationen Haven-1, der er designet til fire astronauter på to ugers missioner og i høj grad læner sig op ad Dragons systemer.
Imens må Axiom, Blue Origin og Voyager tilpasse deres mere ambitiøse projekter til de nye regler. Den tidligere NASA-programchef Phil McAlister siger det lige ud: Den gamle model ville aldrig være lykkedes, mens den nye tilgang giver alle en chance for at nå målstregen inden 2030.
Det står nu klart, at USA's fremtid i kredsløb i mindre grad afhænger af statsfinansierede megaprojekter og i højere grad af det private erhvervslivs smidighed, og at sejren går til den, der hurtigst kommer fra papir til affyringsrampe.
