Mercedes-Benz tester lys, metall og gress: Verdens mest avanserte testanlegg styres av roboter og sauer

Det nye anlegget strekker seg 135 meter i lengden og reiser seg åtte meter høyt – et stykke tysk landsbygd gjenskapt innendørs. Asfalten er spesielt sammensatt for å etterligne de reflekterende egenskapene til slitte veier. Hver ujevnhet er nøye planlagt, hver overflatestruktur målt, slik at Mercedes kan oppnå perfekte testforhold gjennom konstruert ufullkommenhet. Opptil fem biler kan kjøre samtidig, mens møtende trafikk og fotgjengere – sistnevnte laget av plast – simuleres med forbløffende presisjon.

Med en prislapp på 10,5 millioner euro kan lys-testhallen virke beskjeden etter luksusbilstandarder, men den passer perfekt til Mercedes-Benz’ nåværende filosofi: presisjon fremfor show.

Ved siden av ligger Heide-sløyfen, en nådeløs testbane der ingen mennesker lenger sitter bak rattet. I stedet styrer robotenheter bilene ustanselig over brostein og hull, og tilbakelegger 6 000 kilometer som tilsvarer 300 000 kilometer med reell slitasje. Hver runde her tilsvarer altså 150 på vanlig vei – og ingen av dem er behagelige.

Automatiseringen holder prosessen i gang døgnet rundt. Det finnes ingen tretthet, ingen feil – bare data. Maskinene blir aldri slitne, noe som gjør dem ideelle som testførere for biler som i stadig større grad utvikles av algoritmer fremfor magefølelse.

Hvert testområde i Immendingen er kartlagt ned til mikrometeret. Hver dump, stein og belastning er digitalt speilet i et virtuelt tvillingmiljø, slik at Mercedes kan utsette fjæringssystemene for hundretusener av virtuelle kilometer før en eneste prototype ruller ut på asfalten.

Komplekset dekker 520 hektar og rommer over 30 dedikerte testmoduler – fra fjelloverganger til urbane veikryss, fra amerikanske veimerkinger til japanske motorveireplikaer. Det inkluderer 86 kilometer testbaner, 256 veikryss og kapasitet til opptil 400 biler i drift samtidig.

Noen områder har til og med en kunstig sol – samme industrielle lyskilde som brukes på arktiske skip for å oppdage isfjell – her brukt for å gjenskape lav sol eller skumring, slik at sensorer og frontlykter ser alt uten å blende noen.

Så utrolig det enn høres ut, er deler av vedlikeholdet overlatt til saueflokker og lamaer. Sauene holder gresset nede, mens lamaene vokter mot rever. Immendingen har også egne soner for dyreliv, med sjeldne gresshopper, bier og til og med slanger – et bevis på at Mercedes-Benz kan vise til et «økologisk fotavtrykk» mens de bokstavelig talt kjører over det 2,5 millioner kilometer i året.

Etter ti år og rundt 400 millioner euro har Immendingen blitt selve hjertet i Mercedes-Benz’ forskning og utvikling. Med 250 fast ansatte og over 2 000 besøkende ingeniører representerer anlegget en fremtid der veien ikke lenger er et sted, men et datasett – og der sauer er like viktige for fremdriften som silisium og stål.