„Starship“ bandymo pabaigoje įvyko sprogimas

Septintasis „Starship“ bandymo etapas prasidėjo su dideliais lūkesčiais, kai erdvėlaivis, varomas 33 „Raptor“ varikliais, pakilo iš Boca Chica starto aikštelės. Pradiniai telemetrijos duomenys patvirtino nepriekaištingą variklių veikimą, leidžiantį erdvėlaiviui pasiekti viršgarsinį greitį ir sėkmingai įveikti „Max Q“ – maksimalios aerodinaminės apkrovos tašką kylant.

Svarbi misijos dalis buvo „karštojo etapavimo“ manevras, kai „Starship“ viršutinis etapas užveda savo variklius prieš visišką atskyrimą nuo stiprintuvo. Tai sukėlė įspūdingą šviesos ir liepsnos šou, po kurio viršutinis etapas tęsė savo kelią į orbitą. Tuo tarpu stiprintuvas pradėjo savo grįžimą į Žemę: pirmiausia atlikdamas „grįžtamąjį degimą“, kad grįžtų į paleidimo vietą, o vėliau – „nusileidimo degimą“, pereidamas iš 13 į 3 variklius tiksliam ir kontroliuojamam nusileidimui.

Išbandymų kulminacija buvo stiprintuvo sugrįžimas į Mechazilla bokštą, kuriame įrengtos dvi milžiniškos „lazdelių“ formos rankos, skirtos ore pagauti besileidžiančią transporto priemonę. Antrą kartą iš eilės bokštas sėkmingai sučiupo stiprintuvą ir užfiksavo jį tiksliame starto taške vos po 7,5 minutės nuo pakilimo—įspūdingas inžinerinio tikslumo pavyzdys.

Tačiau viršutinė pakopa susidūrė su rimtomis problemomis. Stebėtojai pastebėjo liepsnas šalia erdvėlaivio sparno ankstyvoje skrydžio fazėje. Vėliau telemetrijos duomenys netikėtai nutrūko, rodydami „Greitą Neplanuotą Išardymą“ (RUD)—techninį terminą, reiškiantį katastrofišką gedimą. Incidentą fiksuojantys vaizdo įrašai atskleidžia dramatišką misijos pabaigą.