ESA:n Invictus-projekti vie Euroopan Mach 5 -aikakauteen
Jos olet kuvitellut lentoteknologian kehityksen olevan jo huipussaan, Euroopan avaruusjärjestö ESA osoittaa toisin – ja tekee sen kirjaimellisesti äänivallin rikkomalla. ESA on käynnistänyt Invictus-projektin, joka tähtää uudelleenkäytettävän, hypersonisen lentokoneen kehittämiseen. Kone nousee ilmaan kuin tavallinen lentokone, mutta kiitää taivaalla Mach 5:n eli noin 6 150 kilometrin tuntivauhdilla. Voimanlähteenä toimii vety.
Tämän jättimäisen ilmakulkuneuvon ytimessä sykkii SABRE-pohjainen moottori, jonka nerokas esijäähdytysjärjestelmä on brittiläisen Reaction Engines Ltd:n ja ESA:n yhteistyön tulosta. Moottori jäähdyttää polttavan kuuman ilman salamannopeasti hypersonisissa nopeuksissa, estäen konetta sulamasta omien tavoitteidensa alla. Tässä ei ole kyse pelkästä huippunopeuden tavoittelusta, vaan todellisesta selviytymisteknologiasta.
ESA:n rinnalla Invictus-hankkeeseen osallistuvat muun muassa Frazer-Nash, Spirit Aero Systems ja Cranfieldin yliopisto, joka toimii projektin tieteellisenä keskuksena. Tavoitteena on vuoden sisällä viimeistellä lentokoneen ohjausstrategia ja testata moottoria täydessä, lentoihin soveltuvassa kokoonpanossa – aina ilmanottoaukosta polttokammioon asti.
Invictus ei ole vain kaukainen tieteisvisio, vaan Euroopan oma, vetykäyttöinen vastaus kiihtyvään globaaliin hypersonisten aseiden ja valvontalaitteiden kehityskilpaan. Kun Yhdysvallat, Kiina ja Venäjä rummuttavat edistystään otsikoihin, ESA astuu areenalle rauhallisella päättäväisyydellä ja siviilipainotuksella: nopeus, kestävyys ja uudelleenkäytettävyys eivät palvele vain puolustusta, vaan myös avaruuslaukaisuja, rahtikuljetuksia ja tulevia avaruuslentoja.
Kaikkein tärkeintä on, ettei kyse ole pelkästään sotilaallisesta voimannäytöstä. Invictus luo perustan siviilikäytölle, teknologisille kokeiluille ja uudelle ilmailun aikakaudelle – jossa lentokentät eivät ole enää päätepisteitä, vaan lähtöalustoja kohti kiertorataa. Eurooppa saattaa olla kilpailussa myöhäisherännäinen, mutta aikoo lentää nopeammin ja pidemmälle kuin koskaan ennen.
