Starship-testi päättyy räjähdykseen

Seitsemäs Starship-testi käynnistyi lupaavasti, kun superraketti, jota vauhdittavat 33 Raptor-moottoria, nousi ilmaan Boca Chican laukaisualustalta. Alkuvaiheen telemetria vahvisti moottoreiden moitteettoman toiminnan, minkä ansiosta avaruusalus saavutti yliääninopeuden ja selvisi onnistuneesti "Max Q" -vaiheesta, eli maksimiaerodynaamisen rasituksen pisteestä nousun aikana.

Tehtävän keskeinen vaihe oli "hot staging" -manööveri, jossa Starshipin ylempi vaihe käynnistää moottorinsa ennen kuin kiihdyttimeen erottuminen tapahtuu täysin. Tämä aiheutti näyttävän valojen ja liekkien esityksen, jonka jälkeen ylempi vaihe jatkoi kohti kiertorataa. Samaan aikaan kiihdytin aloitti paluun Maahan suorittamalla ensin "boost back burn" -palamisen uudelleen asemoituakseen laukaisupaikan kanssa, ja sen jälkeen teki "landing burn" -laskeutumisen, jossa moottorien määrä vähennettiin kolmestatoista kolmeen täsmällistä ja hallittua laskua varten.

Testin kohokohta oli aluksen palautuminen Mechazilla-torniin, joka on varustettu kahdella massiivisella "syömäpuikkotyylisellä" varrella, jotka on suunniteltu nappaamaan laskeutuva ajoneuvo ilmasta. Toista kertaa peräkkäin torni onnistui vangitsemaan aluksen, kiinnittäen sen tarkalleen lähtöpisteeseen vain 7,5 minuuttia laukaisun jälkeen—huikea osoitus teknisestä tarkkuudesta.

Kuitenkin ylävaiheessa ilmeni merkittäviä ongelmia. Havainnoitsijat huomasivat liekkejä avaruusaluksen siiven lähettyvillä lennon alkuvaiheessa. Telemetriadata katkesi yllättäen myöhemmin, mikä viittasi "nopeaan suunnittelemattomaan purkamiseen" (RUD)—tekninen termi, joka tarkoittaa vakavaa toimintahäiriötä. Tapauksesta kuvatut videot tallensivat dramaattisen mission lopun.