Helix-motoren beloven Mach 3, maar voorlopig alleen op papier
Helix en Astro Mechanica spreken vol vertrouwen over een sprong naar een tijdperk waarin een hybride turbo-elektrische motor eindelijk de economische vloek van supersonisch vliegen zou kunnen doorbreken. Of DualityTM daadwerkelijk een doorbraak wordt of slechts een nieuwe episode in de startup-gedreven techno-utopie, zal de nabije toekomst uitwijzen.
De Britse motorspecialist Helix levert de hardware voor Astro Mechanica’s nieuwe gecombineerde cyclusmotor, die supersonische vliegtuigen eindelijk een realistisch exploitatiemodel moet geven. DualityTM is ontworpen om zich te gedragen als turbofan, turbojet én ramjet, afhankelijk van de snelheid. Het klinkt als een Zwitsers zakmes voor ingenieurs, maar of het in de praktijk net zo veelzijdig is, moet nog blijken.
Voorlopig draait het prototype van Astro Mechanica op vier Helix SPX242-94 elektromotoren. Elke motor levert 400 kW piekvermogen en 470 Nm koppel, bij een gewicht van slechts 31,3 kilogram. Indrukwekkende cijfers, al moet gezegd dat deze prototypes vooralsnog alleen in spreadsheets vliegen.
Helix belooft nu al een veel agressievere volgende generatie. Het bedrijf werkt aan units van 61,5 kilogram die 900 kW continu vermogen moeten leveren en tot 20.000 tpm kunnen draaien. Het is een combinatie van generator en aandrijfmotor, al blijven deze getallen voorlopig veilig op de tekentafel.
De strategie van de startup is ambitieus. DualityTM scheidt de turbokern van de aandrijving: een gasturbine wekt elektriciteit op, die vervolgens naar vier Helix-motoren gaat die de fan en compressor aandrijven. Het idee is een hybride aandrijflijn te bouwen die zich thuis voelt bij elke snelheid tot ruim Mach 3. In de praktijk blijft het concept voorlopig steken tussen testbanken en computersimulaties.
Astro Mechanica beweert dat het vierde generatie prototype al in testfase is en dat een eerste vlucht binnen drie jaar geen luchtkasteel is. De luchtvaart heeft dit soort beloften vaker gehoord, meestal gevolgd door een start die met kilometers wordt uitgesteld. De langetermijndroom, supersonisch reizen binnen tien jaar zo gewoon maken als een lijnvlucht, klinkt nog optimistischer.
Toch is de rol van Helix niet te onderschatten. Hun motoren bewezen zich al in de Formule E, hypercars en diverse defensie- en maritieme projecten. De verhouding tussen vermogen en gewicht is echt opvallend. Als iemand turbo-elektrische supersonische voortstuwing tot leven kan wekken, hoort Helix bij de weinige geloofwaardige kanshebbers.
Uiteindelijk is het een bekend verhaal: technologie oogt revolutionair op papier, maar haar echte waarde blijkt pas als ze de strijd aangaat met de natuurkunde, de enige tegenstander die ongevoelig is voor PR. Helix en Astro Mechanica kunnen supersonische luchtvaart misschien weer op de kaart zetten, maar tot het metaal daadwerkelijk loskomt van de grond blijft DualityTM vooral een gedurfde belofte.
