De Nieuwe Alchemie: Amerikaanse Startup Wil Jaarlijks Vijf Ton Goud Produceren
Wie dacht dat middeleeuwse alchemisten tot het verleden behoren, kent Marathon Fusion nog niet. Deze startup uit San Francisco belooft niet alleen kernfusie, maar wil zelfs elementen omzetten. Hun doel: jaarlijks tot wel vijf ton puur goud produceren, rechtstreeks uit het hart van een kernreactor.
Het klinkt als sciencefiction, maar het idee is gebaseerd op echte kernfysica. Centraal staat een tokamakreactor op gigawatt-schaal, uitgerust met niet alleen een standaard tritiumdeken maar ook met stabiel kwik-198. Door neutronenbombardement verandert Hg-198 in onstabiel Hg-197, dat vervolgens vervalt tot goud-197. Nucleaire alchemie in haar zuiverste vorm—althans in theorie.
Toch is er een grote kanttekening. Het geproduceerde goud moet eerst 14 tot 18 jaar veilig worden opgeslagen, totdat de resterende radioactiviteit tot acceptabele niveaus is gedaald. Dus gouden trouwringen laten nog even op zich wachten. En wie al droomt van miljoenenwinsten, komt van een koude kermis thuis: commerciële fusiecentrales bestaan nog helemaal niet. Het hele plan van Marathon is afhankelijk van een technologie die voorlopig nog vooral hoop biedt.
Reactoren zoals SPARC of HH70 zijn nog niet commercieel beschikbaar. Zelfs als dat verandert, blijven er lastige vragen over productiekosten, beschikbaarheid van neutronen en de omgang met het radioactieve goud. Zoals een expert het samenvatte: 'technisch correct, praktisch onmogelijk.'
Toch blijft Marathon Fusion optimistisch. Zij denken dat deze gouden bijvangst—mogelijk goed voor 545 miljoen dollar per jaar—investeringen in fusie aantrekkelijker kan maken en de hele sector kan versnellen. Het idee is gewaagd, buitengewoon en potentieel baanbrekend. Mocht het ooit werken, dan kan het een nieuwe goudkoorts ontketenen en ons denken over veilig vermogen volledig veranderen.
Maar zolang fusiecentrales nog geen gigawatt aan stroom en kisten vol goud leveren, blijft Marathon's 'nieuwe alchemie' vooral een mix van fantasie, wetenschap en een speculatieve droom van investeerders.
