NASA își schimbă cursul pentru a pune o nouă stație pe orbită înainte de retragerea ISS
Timpul se scurge. Peste cinci ani, un SpaceX Dragon modificat va începe manevra care va trimite Stația Spațială Internațională într-o coborâre controlată spre Pacific. Încă nu există un înlocuitor, iar SUA riscă să rămână fără propriul avanpost orbital după retragerea ISS, în timp ce lucrările la Tiangong, stația Chinei, avansează în ritm alert.
NASA a direcționat deja 500 de milioane de dolari către eforturile de dezvoltare ale Northrop Grumman, Blue Origin, Axiom Space și Voyager Space, însă șansele ca vreun proiect să fie gata înainte de 2030 rămân reduse. Pe acest fundal, administratorul interimar Sean Duffy a semnat o directivă care răstoarnă întreaga strategie.
Potrivit planului anterior, unul sau doi câștigători urmau să fie aleși la începutul lui 2026 pentru contracte mari de construcție și certificare a unor stații la scară completă. Problema este finanțarea. NASA estimează un deficit de până la 4 miliarde de dolari. Bugetul federal alocă doar 272,3 milioane pentru 2026 și 2,1 miliarde pentru următorii cinci ani, o fracțiune din necesar.
Acum agenția trece la pași mai mici. Va fi deschisă o competiție pentru a selecta cel puțin doi, de preferat trei, dezvoltatori. Certificarea va veni abia după un zbor de test cu echipaj, iar cel puțin un sfert din finanțare va fi plătit numai după ce stația dovedește că poate găzdui patru persoane timp de o lună. Locuirea pe termen lung nu va mai fi obligatorie.
Această abordare favorizează echipele capabile să trimită rapid pe orbită un modul simplu, dar funcțional. Un favorit este Vast, care lucrează cu SpaceX la stația Haven-1, proiectată să găzduiască patru astronauți pentru misiuni de două săptămâni și care se bazează puternic pe sistemele lui Dragon.
Între timp, Axiom, Blue Origin și Voyager vor trebui să își refacă proiectele mai ambițioase după noile reguli. Fostul șef de program al NASA, Phil McAlister, o spune fără ocolișuri: vechiul model nu ar fi reușit niciodată, iar noua abordare le dă tuturor o șansă să ajungă la linia de sosire până în 2030.
Cert este că viitorul Americii pe orbită va depinde mai puțin de megaproiecte finanțate de stat și mai mult de agilitatea sectorului privat, iar victoria va aparține celui care trece cel mai repede de la schiță la rampa de lansare.
