Testiranje letjelice Starship završava eksplozijom

Sedmi test Starshipa započeo je s obećanjem dok je super-raketa, pogonjena s 33 Raptor motora, poletjela s lansirne rampe u Boca Chici. Početna telemetrija potvrdila je besprijekornu izvedbu motora, što je omogućilo letjelici da postigne nadzvučne brzine i uspješno prođe kroz "Max Q", točku maksimalnog aerodinamičkog opterećenja tijekom uspona.

Ključna faza misije bila je manevar "hot staging", pri kojem gornji stupanj Starshipa pali svoje motore prije potpunog odvajanja od boostera. Ovo je stvorilo spektakularnu svjetlosnu i vatrenu predstavu, nakon čega je gornji stupanj krenuo prema orbiti. U međuvremenu, booster je započeo povratak na Zemlju, prvo izvodeći “boost back burn” kako bi se uskladio s mjestom lansiranja, a zatim i “landing burn”, smanjujući broj aktivnih motora s 13 na 3 za precizno i kontrolirano spuštanje.

Vrhunac testiranja bio je povratak boostera na toranj Mechazilla, opremljen s dvije gigantske ruke nalik štapićima, dizajnirane da uhvate vozilo u slobodnom padu. Po drugi put zaredom, toranj je uspješno ulovio booster, osiguravši ga na točko lansiranja samo 7,5 minuta nakon polijetanja—spektakularna demonstracija inženjerske preciznosti.

Međutim, gornja faza naišla je na značajne probleme. Promatrači su primijetili plamen blizu krila svemirske letjelice već u ranim fazama leta. Telemetrijski podaci kasnije su iznenada prestali, što ukazuje na "brzo neplanirano rastavljanje" (RUD)—tehnički izraz za katastrofalni kvar. Videozapisi incidenta prikazuju dramatičan kraj misije.