Renault Rafale: De Coupé-SUV die lijkt op het Louvre op wielen

Renault presenteerde zijn nieuwe vlaggenschip, de Rafale, niet in een showroom, maar pal op het vliegveld van Le Bourget tijdens de Paris Air Show—een evenement waar normaal gesproken alleen supersonische jets en andere luchtvaartwonderen schitteren. Laat je echter niet misleiden door de naam. De Rafale is geen vliegtuig, maar een stijlvolle knipoog naar het Caudron-Renault racevliegtuig uit de jaren dertig. Een typisch Franse manier om te zeggen: wij kunnen iets maken dat zowel stijlvol als snel is—nou ja, snel genoeg.

Volgens Renault combineert de Rafale de kracht van hun vroegere turbo-sedans met het gebruiksgemak van hun legendarische gezinswagens. Alsof iemand een croque monsieur en een crème brûlée op één bord heeft gelegd, maar het wonderwel werkt. De Rafale is groot, stoer en zelfverzekerd—het soort auto waar zelfs de meest kritische buurman met jaloerse blikken naar zal kijken.

Hij staat op het Renault-Nissan CMF-CD platform en deelt zo’n driekwart van zijn onderdelen met modellen als de Espace en Austral. Maar vergis je niet: de Rafale is echt een ander beest. Hij meet 4,71 meter lang, 1,61 meter hoog en met zijn coupé-achtige, gestroomlijnde silhouet laat hij alle andere gezins-SUV’s beleefd weten: “Pardon, ik ben de stijlvolste van het stel.”

Er zit ook genoeg spierkracht onder de motorkap. Aanvankelijk verscheen de Rafale als een bescheiden hybride met 200 pk, maar nu is de echte crème de la crème gearriveerd: de vierwielaangedreven Rafale E-Tech 4x4 met een stevige 300 pk.

Nog niet zo lang geleden stond Renault vooral bekend om eigenzinnige hatchbacks en gezinsauto’s die zo spannend waren als oud stokbrood. Toen kwamen de Arkana en andere modellen snel op elkaar, en nu is daar de Rafale—alsof het Louvre zijn kunstcollectie op straat heeft losgelaten.

De Rafale is niet zomaar een Franse coupé-SUV—het lijkt wel een persoonlijk kunstwerk van de windgod. “Rafale” betekent immers “windstoot” in het Frans, en dat hebben de ontwerpers goed begrepen. Kijk naar de lage, vloeiende daklijn die overgaat in een gespierde achterzijde, als een couturejurk op de Paris Fashion Week. Het resultaat is een auto die lijkt te zijn geboetseerd door de wind zelf—als die wind tenminste een designopleiding had.

Ook aan de voorkant is het bijzonder. De ontwerpers hebben een optisch kunststukje uitgehaald: honderden kleine 3D-diamantjes over het hele frontrooster veranderen van kleur afhankelijk van je kijkhoek. Het is geen gewoon rooster, maar een kunstinstallatie die bijna hallucinerend werkt. De dagrijverlichting glinstert als een olievlek in regenboogkleuren.

Ook het profiel is opvallend: brede wielkasten, een lange motorkap en donkere kunststof wielranden verraden dat de Rafale niet bang is voor een grindpad—al voelt hij zich natuurlijk meer thuis op de Champs-Élysées dan bij de plaatselijke boerenmarkt. Zeker de Alpine-versie, die debuteert in een exclusieve blauwe lak die feller is dan de Alpine A110 sportwagen—ongeveer zo subtiel als een neonroze smoking op een Arvo Pärt-concert.

En denk niet dat het daar ophoudt: het dak is misschien wel het meest opmerkelijke detail. De Rafale heeft een elektronisch verduisterend panoramadak, Solarbay genaamd, dat niet in één keer, maar in negen aparte segmenten donkerder wordt. Leuk weetje: de variabele tint is ideaal als je een zonsverduistering wil bekijken.

Stap je het interieur binnen, dan voelt het alsof je in een Franse visie op de toekomst bent beland—maar dan comfortabel, ruim en zo stijlvol als een boetiek op de Champs-Élysées. Een gigantisch 12,3-inch digitaal instrumentenpaneel domineert het dashboard, met daarnaast een 12-inch rechtopstaand touchscreen. Waar de oude Renault-schermen zo onleesbaar waren als een infobrochure uit het Louvre, zijn deze gewoonweg schitterend.

De schermen zijn niet alleen voor de show. Renault noemt ze een “brein-en-hart-oplossing”, wat klinkt als iets van een Michelin-chef, maar het betekent vooral dat Google Maps en “Ok Google” spraakbesturing standaard zijn geïntegreerd. Op zoek naar de dichtstbijzijnde croissant? Zo geregeld—sneller dan je “Bonjour!” kunt zeggen. Uiteraard met een licht Frans accentje in de stem.

De techniek stopt niet bij de schermen. Kijk iets hoger en je ziet een kleur head-up display op de voorruit geprojecteerd, meer iets van een straaljager dan een doorsnee auto—niet toevallig bij een model met een luchtvaartnaam.

Sfeerverlichting dan? Geen simpele witte leds, maar slimme ambient lights die elke half uur van kleur veranderen. Ja, elke 30 minuten verschuift het interieur subtiel van koel naar warm, als een Franse sommelier die witte wijn inruilt voor rood. Het idee is om de bestuurder alert te houden, maar het ziet er vooral erg fraai uit.

De stoelen? Zo comfortabel als een fauteuil, maar toch steunend genoeg voor wat sportiever stuurwerk. Ook achterin zitten lange passagiers prettig—de stoelen zijn verschuifbaar zodat je kunt kiezen tussen meer beenruimte of een grotere kofferbak.

Die bagageruimte is trouwens met 530 liter fors genoeg om sommige grotere luxe-SUV’s te laten blozen. Ook de afwerking is top: stuur, pook, armsteunen—alles is bekleed met zachte, hoogwaardige materialen die eerder aan een Dior-tas doen denken dan aan een gezinswagen.

De Esprit Alpine-versie doet er nog een schepje bovenop. Bekleding van alcantara met blauwe stiksels, 61% gerecyclede materialen—duurzaamheid en luxe gaan hier hand in hand. Subtiele Franse vlag-accenten zijn in het gehele interieur verwerkt, als een bescheiden patriottisch signatuur. En als laatste touch zijn er sierdetails van kurk en leisteen, alsof je een stijlvol loungecafé binnenloopt.

De Rafale E-Tech 4x4 heeft meer motoren dan een sterrenrestaurant gangen. Renault noemt het een “superhybride”—en voor een keer overdrijven de Fransen niet. Voorin ligt een kleine, maar krachtige 1,2-liter driecilinder turbobenzinemotor, bijgestaan door niet één, niet twee, maar drie elektromotoren. Het resultaat: 300 pk en 450 Nm koppel, waarmee deze SUV in slechts 6,4 seconden van 0 naar 100 km/u sprint. Niet alleen snel rechtuit—ook tussensprintjes, zoals 80–120 km/u, duren slechts vier seconden. En dat alles zonder een cardanas of mechanische verbinding tussen de voor- en achteras. De vierwielaandrijving is volledig digitaal—virtueel gekoppeld, alsof Silicon Valley zich met de aandrijflijn heeft bemoeid.

De Rafale kan tot 100 km volledig elektrisch rijden—dus in de stad horen je buren alleen een zacht gezoem dat hun eigen auto’s hopeloos ouderwets doet lijken. Het systeem verdeelt slim de kracht over de assen, met honderden mogelijke scenario’s voor optimale prestaties—naar voren, achteren, of allebei tegelijk.

Volgens Renault verbruikt deze grote hybride zelfs met lege batterij slechts 5,8 liter per 100 km. Oftewel: het verbruik van een kleine stadsauto, maar dan met het formaat, kracht en comfort van een grote familie-SUV. In de praktijk haal je dat zelden (lees: nooit) en zelfs bij je beste poging zal het verbruik met een zes beginnen.

Het onderstel is een genot. 4Control Advance vierwielbesturing zorgt ervoor dat deze lange SUV in een bocht van 11,6 meter kan draaien. De Atelier Alpine-versie heeft actieve vering die met een camera het wegdek scant—hobbels, drempels en gaten worden gedetecteerd en het onderstel past zich aan voordat je ze raakt. In het multimediasysteem kun je via een Chassis Control-menu kiezen uit Comfort-, Dynamic- en Sport-stand. Comfort is soepel, Dynamic is het gulden middenweg, en Sport maakt alles scherper en strakker.

Aan boord zijn maar liefst 32 rijhulpsystemen en veiligheidstools. Zet je ze allemaal aan, dan zou de Rafale zichzelf bijna op Mars kunnen parkeren. Op lange snelwegritten houdt de Active Driver Assist de auto netjes in de baan, houdt hij snelheid, en regelt hij automatisch stop-en-go verkeer—jij hoeft alleen nog achterover te leunen. Wel kunnen al die elektronica in nat weer soms wat nerveus zijn en tijdelijk bepaalde functies uitschakelen, wat licht irritant is tot alles weer normaal werkt.

De Rafale leest verkeersborden, past de snelheid automatisch aan en houdt een oogje op je zware rechtervoet—soms tot ergernis van wie graag nét iets harder rijdt.

Achteruitrijden? De auto waarschuwt als er iets van de zijkant nadert en remt zelfs indien nodig. De 360-gradencamera geeft een vogelvluchtperspectief zodat zelfs de grootste parkeerkluns het netjes voor elkaar krijgt. Ook is er Occupant Safe Exit—een luidruchtige waarschuwing als je kind de deur opengooit terwijl er net een fietser langsraast.

Kortom, de Rafale is een stoutmoedig Frans statement met een duidelijke boodschap aan de Duitse concurrentie: “Bonjour, wij hebben iets nieuws.” Hij trekt de aandacht met zijn verduisterbare glazen dak, luchtvaart-geïnspireerde lijnen en optisch illusierooster—alles ademt elegantie en futurisme.

Maar laat je niet alleen verleiden door het uiterlijk, want de echte magie zit in de techniek. Vierwielbesturing, digitale AWD, actieve vering, Google-infotainment—het is bijna een luxueus wetenschapproject. En dat alles vanaf ongeveer €48.000, wat binnen het premiumsegment bijna bescheiden is.

Critici zullen zeggen dat 300 pk uit een driecilinder met Renault-logo gewaagd is. Maar de Rafale kent eigenlijk geen directe concurrent—zeker niet in deze prijsklasse en met deze prestaties. Hij vult een gat waarvan je niet wist dat het bestond en verrast met rijgedrag dat meer aan een sportcoupé doet denken dan aan een bijna twee ton wegende gezins-SUV.