NASA mijenja plan kako bi nova postaja stigla u orbitu prije umirovljenja ISS-a
Vrijeme curi. Za pet godina modificirani SpaceXov Dragon započet će manevar koji će Međunarodnu svemirsku postaju usmjeriti u kontrolirani pad na dno Tihog oceana. Zamjena još nije spremna i SAD riskiraju ostati bez vlastitog orbitalnog uporišta nakon umirovljenja ISS-a, dok se rad na kineskom Tiangongu odvija punom parom.
NASA je već usmjerila 500 milijuna dolara u razvoj postaja u režiji tvrtki Northrop Grumman, Blue Origin, Axiom Space i Voyager Space, no izgledi da ijedna bude dovršena prije 2030. ostaju slabi. U takvim okolnostima vršitelj dužnosti administratora Sean Duffy potpisao je direktivu koja preokreće cijelu strategiju.
Prema prijašnjem planu početkom 2026. trebala su biti odabrana jedan ili dva pobjednika za velike ugovore za gradnju i certificiranje postaja pune veličine. Problem je financiranje: NASA procjenjuje manjak do 4 milijarde dolara. Državni proračun predviđa tek 272,3 milijuna dolara za 2026. i 2,1 milijarde dolara u sljedećih pet godina, tek djelić potrebnog.
Sada se agencija okreće "manjim koracima". Otvorit će se natječaj za odabir najmanje dva, po mogućnosti tri, razvojna tima. Certifikacija će doći tek nakon probnog leta s posadom, a najmanje četvrtina financiranja bit će isplaćena tek kada postaja dokaže da može ugostiti četvero ljudi tijekom mjesec dana. Dugotrajna nastanjivost više neće biti obvezna.
To pogoduje timovima koji mogu brzo postaviti u orbitu jednostavan, ali funkcionalan modul. Jedan od favorita je Vast, koji sa SpaceX-om radi na postaji Haven-1, projektiranoj za smještaj četvero astronauta tijekom dvotjednih misija i koja se uvelike oslanja na sustave Dragona.
U međuvremenu će Axiom, Blue Origin i Voyager morati preraditi svoje ambicioznije projekte prema novim pravilima. Bivši čelnik NASA-ina programa Phil McAlister kaže bez uvijanja: stari model nikada ne bi uspio, dok novi pristup svima daje priliku stići do cilja do 2030.
Jasno je jedno: budućnost Amerike u orbiti manje će ovisiti o državnim megaprojektima, a više o agilnosti privatnog sektora, a pobjedu će odnijeti onaj tko najbrže prijeđe s papira na lansirnu rampu.
