Den nye alkymien: Amerikansk oppstart hevder å kunne produsere fem tonn gull årlig
Hvis du trodde middelalderens alkymister forsvant sammen med eliksirer og vismenns steiner, bør du møte Marathon Fusion. Denne San Francisco-baserte oppstartsbedriften lover ikke bare fusjonskraft, men har også ambisjoner om å omdanne grunnstoffer. Mer presist: opptil fem tonn rent gull årlig, rett ut fra kjernen av en reaktor.
Det kan høres ut som science fiction, men ideen har røtter i ekte kjernefysikk. Kjernen i konseptet er en gigawatt-klasse tokamak-reaktor utstyrt med et standard tritium-produserende teppe, samt stabilt kvikksølv-198. Når Hg-198 utsettes for nøytronbestråling, dannes ustabilt Hg-197, som deretter omdannes til gull-197. Ren og presis kjernefysisk alkymi – i teorien.
Men her kommer forbeholdet. Det nyskapte gullet må lagres trygt i 14 til 18 år, til reststrålingen har falt til et akseptabelt nivå. Så det blir ingen gifteringer med det første. Og før noen begynner å drømme om milliardformuer, er det enda en realitetsorientering: kommersielle fusjonsreaktorer finnes ikke ennå. Hele Marathon Fusions visjon hviler på et område som fortsatt domineres av håp fremfor realitet.
Reaktorer som SPARC og HH70 har ikke nådd kommersiell drift. Selv om de skulle lykkes, gjenstår krevende spørsmål om produksjonskostnader, tilstrekkelig tilgang på nøytroner og ikke minst hvordan man skal håndtere det radioaktive gullet. Som en ekspert tørt bemerket: "teknisk mulig, men praktisk umulig."
Likevel lar ikke Marathon Fusion seg stoppe. De mener at dette gyldne biproduktet – med en potensiell årlig verdi på 545 millioner dollar – kan gjøre fusjonsinvesteringer mer attraktive og gi fart til hele sektoren. Ideen er både oppsiktsvekkende, dristig og potensielt omveltende. Hvis det faktisk lykkes, kan det utløse et nytt gullrush og endre oppfatningen av trygg formue for alltid.
Men inntil reaktorene leverer både strøm og gull i store mengder, forblir Marathon Fusions "nye alkymi" en blanding av fantasi, vitenskapelig nysgjerrighet og spekulantenes villeste drøm.
