Η Νέα Αλχημεία: Αμερικανικό Startup Υπόσχεται Παραγωγή Πέντε Τόνων Χρυσού Ετησίως
Αν νομίζατε ότι οι μεσαιωνικοί αλχημιστές ανήκουν πλέον στο παρελθόν μαζί με τα ελιξίρια και τις φιλοσοφικές λίθους, γνωρίστε τη Marathon Fusion. Η startup με έδρα το Σαν Φρανσίσκο δεν υπόσχεται απλώς ενέργεια από σύντηξη αλλά στοχεύει και στη μεταστοιχείωση υλικών. Πιο συγκεκριμένα: έως και πέντε τόνους καθαρού χρυσού τον χρόνο, απευθείας από την καρδιά ενός πυρηνικού αντιδραστήρα.
Αν και ακούγεται σαν επιστημονική φαντασία, η ιδέα βασίζεται σε πραγματική πυρηνική φυσική. Ο πυρήνας της τεχνολογίας είναι ένας αντιδραστήρας tokamak μεγαβάτ με όχι μόνο ένα τυπικό περίβλημα αναπαραγωγής τριτίου αλλά και σταθερό υδράργυρο-198. Υπό βομβαρδισμό με νετρόνια, το Hg-198 μετατρέπεται σε ασταθές Hg-197, που στη συνέχεια διασπάται σε χρυσό-197. Μια καθαρή, ακριβής πυρηνική αλχημεία τουλάχιστον θεωρητικά.
Υπάρχει όμως μια σημαντική προϋπόθεση. Ο παραγόμενος χρυσός πρέπει να αποθηκευτεί με ασφάλεια για 14 έως 18 χρόνια μέχρι να μειωθεί η υπολειπόμενη ραδιενέργειά του σε αποδεκτά επίπεδα. Οπότε, ξεχάστε τα χρυσά δαχτυλίδια για την ώρα. Και πριν αρχίσουν τα όνειρα για αμύθητα κέρδη, η πραγματικότητα είναι ακόμα πιο αυστηρή: εμπορικοί αντιδραστήρες σύντηξης δεν υπάρχουν ακόμη. Το όραμα της Marathon βασίζεται σε ένα τομέα που ακόμα καθορίζεται από την ελπίδα.
Αντιδραστήρες όπως οι SPARC ή HH70 δεν έχουν φτάσει στην εμπορική παραγωγή. Ακόμα κι αν τα καταφέρουν, παραμένουν δύσκολα ερωτήματα σχετικά με το κόστος παραγωγής, τη διαθεσιμότητα νετρονίων και τη διαχείριση της ραδιενεργού ουράς του χρυσού. Όπως το έθεσε ένας ειδικός: «τεχνικά σωστό, πρακτικά αδύνατο».
Παρόλα αυτά, η Marathon Fusion παραμένει αμετακίνητη. Πιστεύει ότι αυτό το χρυσό υποπροϊόν, με αξία που ίσως φτάνει τα 545 εκατομμύρια δολάρια τον χρόνο, μπορεί να κάνει τις επενδύσεις στη σύντηξη πιο ελκυστικές και να επιταχύνει ολόκληρο τον κλάδο. Η ιδέα είναι προκλητική, τολμηρή και εν δυνάμει μεταμορφωτική. Αν επιτευχθεί, ίσως οδηγήσει σε μια νέα «χρυσή» εποχή που θα αλλάξει την έννοια της ασφαλούς περιουσίας.
Μέχρι όμως οι αντιδραστήρες να παράγουν γιγαβάτ και κιβώτια χρυσού, η «νέα αλχημεία» της Marathon Fusion παραμένει ένα τολμηρό μείγμα φαντασίας, επιστημονικού ενδιαφέροντος και επενδυτικής φρενίτιδας.
