NASA mení kurz, aby mala novú stanicu na orbite pred odchodom ISS
Čas sa kráti. O päť rokov začne upravený SpaceX Dragon manéver, ktorý pošle Medzinárodnú vesmírnu stanicu do riadeného ponoru na dno Tichého oceána. Náhrada však nie je pripravená a USA riskujú, že po odchode ISS zostanú bez vlastnej orbitálnej základne, zatiaľ čo práce na čínskej Tiangong pokračujú plným tempom.
NASA už nasmerovala 500 miliónov dolárov do vývoja staníc od Northrop Grumman, Blue Origin, Axiom Space a Voyager Space, no šance, že niektorá bude hotová pred rokom 2030, sú slabé. V tejto situácii úradujúci administrátor Sean Duffy podpísal smernicu, ktorá prevracia celú stratégiu.
Podľa predchádzajúceho plánu sa mali začiatkom roku 2026 vybrať jeden až dvaja víťazi na veľké zmluvy na výstavbu a certifikáciu plnohodnotných staníc. Problémom je financovanie. NASA odhaduje deficit až 4 miliardy dolárov. Vládny rozpočet uvoľňuje len 272,3 milióna na rok 2026 a 2,1 miliardy na nasledujúcich päť rokov, čo je len zlomok potreby.
Teraz agentúra prechádza na menšie kroky. Otvorí súťaž, v ktorej vyberie aspoň dvoch, ideálne troch vývojárov. Certifikácia príde až po pilotovanom testovacom lete a najmenej štvrtina financií sa vyplatí až vtedy, keď stanica preukáže, že dokáže hostiť štyroch ľudí počas jedného mesiaca. Dlhodobá obytnosť už nebude povinná.
To zvýhodňuje tímy schopné rýchlo dostať na orbitu jednoduchý, no funkčný modul. Jedným z favoritov je Vast, ktorý so SpaceX pracuje na stanici Haven-1. Je navrhnutá pre štyroch astronautov na dvojtýždňové misie a výrazne sa spolieha na systémy lode Dragon.
Medzitým Axiom, Blue Origin a Voyager budú musieť svoje veľkorysé projekty prispôsobiť novým pravidlám. Bývalý šéf programu NASA Phil McAlister hovorí priamo: starý model by nikdy neuspel, nová cesta dáva všetkým šancu doraziť do cieľa do roku 2030.
Je zrejmé, že budúcnosť USA na orbite bude závisieť menej od štátom financovaných megaprojektov a viac od obratnosti súkromného sektora. Vyhrá ten, kto najrýchlejšie prejde z papiera na štartovaciu rampu.
