Η Αυστραλία Παγιδεύει τον Ήλιο—Πιο Οικονομικά από Ποτέ

Φανταστείτε το εξής: ο ταπεινός καθρέφτης του αυτοκινήτου σας—αυτός που χρησιμοποιείτε για να δείτε αν σας ακολουθεί ακόμη η αστυνομία—ίσως να κρατά το κλειδί για τη σωτηρία του πλανήτη. Κάτι τέτοιο έχουν καταφέρει οι επιστήμονες στην Αυστραλία: πλαστικοί καθρέφτες που αιχμαλωτίζουν το ηλιακό φως και το μετατρέπουν σε βιομηχανική θερμότητα. Και πού δοκιμάζουν αυτή τη νέα τεχνολογία; Φυσικά, σε ένα οινοποιείο.

Στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Αυστραλίας—ένα όνομα τόσο μεγάλο που χρειάζεσαι τέσσερις εσπρέσο για να το προφέρεις—οι ερευνητές παρουσίασαν μια φαινομενικά απλή λύση που μπορεί να αλλάξει τον κόσμο της ηλιακής ενέργειας. Αντί για εύθραυστους και ακριβούς γυάλινους καθρέφτες, χρησιμοποιούν πλαστικό: ελαφρύ, οικονομικό και ανθεκτικό στις καιρικές συνθήκες, σε αντίθεση με πολλές τεχνολογικές καινοτομίες που «λιώνουν» έξω από το εργαστήριο.

Αρχικά σχεδιασμένοι για αυτοκίνητα, αυτοί οι καθρέφτες ενισχύθηκαν με ειδική επίστρωση αλουμινοπυριτικού, ώστε να αποδίδουν εξίσου καλά με τους γυάλινους. Είναι 50% πιο ελαφριοί, πολύ φθηνότεροι και τόσο εύκολοι στην τοποθέτηση που ακόμα κι όποιος δεν πιάνει το χέρι του μπορεί να τους συναρμολογήσει χωρίς να ψάξει «πώς πιάνω το γαλλικό κλειδί» στο διαδίκτυο.

Η πιλοτική εγκατάσταση αποτελείται από δύο συστοιχίες των 16 καθρεφτών η καθεμία, ικανές να παράγουν θερμοκρασίες από 100 ως 400 βαθμούς Κελσίου. Αυτό τις καθιστά ιδανικές για αφυδάτωση τροφίμων, για διαδικασίες σε κλωστοϋφαντουργεία, για χημικές αντιδράσεις—ή, όπως στην προκειμένη περίπτωση, για να προσθέτουν στο κρασί μια διακριτική «καβουρδισμένη» επίγευση αμπελώνα.

Όμως δεν πρόκειται απλώς για μια χαριτωμένη πράσινη ιδέα. Η βιομηχανική θερμότητα καταναλώνει περίπου το ένα τέταρτο της παγκόσμιας ενέργειας και ευθύνεται για το 20% των εκπομπών CO₂. Αν οι πλαστικοί καθρέφτες μπορούν να προσφέρουν την ίδια ισχύ με πιο καθαρό τρόπο και με σημαντικά χαμηλότερο κόστος, το πραγματικό ερώτημα είναι: γιατί δεν έχουν ήδη τοποθετηθεί στις στέγες κάθε εργοστασίου στον κόσμο;