Eksplozija New Glenna udarila po Bezosovih vesoljskih načrtih
Raketa New Glenn podjetja Blue Origin je 28. maja zvečer eksplodirala med statičnim preizkusom motorjev na izstrelitvenem kompleksu LC 36 na Cape Canaveralu na Floridi. Poškodovanih ni bilo, a incident prihaja v najslabšem možnem trenutku. Raketa bi morala 4. junija v orbito poslati internetne satelite Amazon Leo, Blue Origin pa isti nosilec potrebuje tudi za Nasin lunarni program.
To ni bila izstrelitev, temveč statični preizkus motorjev
Eksplozija New Glenna je resen udarec za Blue Origin, čeprav raketa ni odpovedala med letom. Razneslo jo je med statičnim preizkusom, pri katerem nosilec ostane pritrjen na izstrelitveno ploščad, motorji pa delujejo, da ekipa pred izstrelitvijo preveri sisteme.
Po poročanju Reutersa se je anomalija zgodila približno ob 21. uri po vzhodnoameriškem času, kar pomeni 29. maja ob 4. uri v Estoniji. Spaceflight Now je zapisal, da se je New Glenn pripravljal na misijo 4. junija, ko bi moral v orbito ponesti satelite Amazon Leo. Reutersov vir je navedel, da 48 satelitov ob eksploziji ni bilo nameščenih na raketi, zato je Blue Origin izgubil nosilno raketo in verjetno utrpel škodo na zemeljski infrastrukturi, ne pa tudi na tovoru naročnika.
New Glenn je Blue Originov pravi odgovor na SpaceX
Blue Origin New Glenna opisuje kot več kot 98 metrov visoko nosilno raketo s 7-metrskim tovornim okrovom, zasnovanim za velike satelite in obsežna vesoljska plovila. Po uradnih tehničnih podatkih lahko New Glenn v nizko Zemljino orbito ponese do 45 ton tovora, v geostacionarno prehodno orbito pa več kot 13 ton.
Prva stopnja uporablja sedem motorjev BE-4. Vsak BE-4 na morski gladini razvije 2846 kN potiska, sedem motorjev pa skupaj doseže skoraj 19.922 kN. Zgornja stopnja uporablja dva motorja BE-3U, vsak v vakuumu razvije 890 kN potiska. Strateško to New Glenna postavlja v razred težkih nosilnih raket, kjer SpaceX uporablja Falcon Heavy in razvija Starship.
Primerjava pokaže, zakaj ta odpoved Blue Origin tako boli. Falcon Heavy lahko uradno ponese 63,8 tone v nizko Zemljino orbito in 26,7 tone v geostacionarno prehodno orbito, zato SpaceX pri največji nosilnosti še vedno prekaša New Glenna. Evropski Ariane 64 medtem zmore 21,6 tone v nizko Zemljino orbito in 11,5 tone v geostacionarno prehodno orbito. Z evropskega vidika bi bil New Glenn zelo resen tekmec na trgu velikih komercialnih izstrelitev.
LC 36 je ozko grlo Blue Origina
Najbolj neroden del zgodbe ni le izgubljena raketa. Spaceflight Now je poročal, da je bila po eksploziji na LC 36 vidna škoda, vključno z morebitnimi poškodbami stolpa za zaščito pred strelo. Isti vir je dodal, da je LC 36 trenutno edini orbitalni izstrelitveni kompleks podjetja Blue Origin.
Zato je dogodek drugačen od eksplozije SpaceXove rakete Falcon 9 na ploščadi leta 2016. SpaceX se je lahko oprl na druga izstrelitvena mesta. Blue Origin takšne operativne rezerve za New Glenna nima. Če so izstrelitvena miza, infrastruktura za polnjenje goriva ali sistem za postavitev rakete utrpeli resnejšo škodo, bo premor neizogibno trajal dlje kot sama izdelava nove rakete.
Aprilska anomalija sliko še poslabša
Po navedbah Spaceflight Now je Blue Origin 22. maja od FAA prejel dovoljenje za nadaljevanje poletov New Glenna po težavi na misiji NG-3, pri kateri je anomalija zgornje stopnje satelit AST SpaceMobile BlueBird 7 pustila v napačni orbiti. Poročilo FAA je tisto prejšnjo napako povezalo s kriogenim puščanjem, ki je zamrznilo hidravlični vod in vplivalo na motor druge stopnje.
Po zadnji eksploziji je FAA za Spaceflight Now povedala, da statični preizkus motorjev ni spadal v okvir licencirane komercialne izstrelitvene dejavnosti in ni vplival na zračni promet. To ne pomeni, da se Blue Origin lahko izogne tehnični preiskavi. Ravno nasprotno. Podjetje mora zdaj ugotoviti, ali je vzrok v motorjih, sistemu za gorivo, zemeljski opremi ali samem preizkusnem postopku.
NASA ima zdaj težavo z urnikom
Nasini načrti Artemis in Moon Base so deloma odvisni od pristajalnika Blue Moon podjetja Blue Origin ter od sposobnosti New Glenna, da proti Luni ponese velike tovore. Nasin najnovejši pregled programa Moon Base navaja, da naj bi pristajalnik Blue Moon Mark 1 Endurance Nasino opremo na Lunino površje dostavil ne prej kot jeseni 2026.
Blue Origin pravi, da Blue Moon Mark 1 uporablja New Glennov 7-metrski tovorni okrov in lahko na Luno dostavi do 3 tone tovora. Za Naso New Glenn zato ni le še ena komercialna raketa. Je del logistične verige, s katero želijo ZDA zgraditi trajnejšo navzočnost v bližini Luninega južnega pola.
Nasin administrator Jared Isaacman je po incidentu dejal, da agencija podpira preiskavo in ocenjuje vpliv na programa Artemis in Moon Base. Formulacija je previdna, a pomen dovolj jasen. Če se popravila LC 36 ali certificiranje New Glenna zavlečejo, bo treba urnik Blue Moona znova temeljito preveriti.
Velika raketa mora zdaj dokazati, da ji je mogoče zaupati
New Glenn je orbito prvič dosegel 16. januarja 2025, ko je na LC 36 vžgal svojih sedem motorjev BE-4 in po navedbah Blue Origina dosegel glavni cilj misije. To je bil pomemben preboj za podjetje, ki je na trgu orbitalnih izstrelitev leta zaostajalo za SpaceXom.
Zdaj New Glenn potrebuje drugi preboj: ponovljiv, zanesljiv in komercialno reden ritem poletov. Ena eksplozija programa ne konča, lahko pa naredi naročnike previdnejše, upočasni zgoščevanje Amazonovega omrežja Leo in SpaceXu da več časa, da poveča prednost.
Blue Origin lahko izdela novo raketo. Zaupanje pa se bo vrnilo šele z naslednjim uspešnim testom, naslednjo brezhibno izstrelitvijo in nazadnje z naslednjo natančno orbitalno vstavitvijo.
