Testovanie modelu Starship končí explóziou

Siedmy test Starshipu začal sľubne, keď sa superraketa poháňaná 33 motormi Raptor vzlietla z odpaľovacej rampy v Boca Chica. Úvodná telemetria potvrdila bezchybný výkon motorov, čo umožnilo kozmickej lodi dosiahnuť nadzvukové rýchlosti a úspešne zvládnuť „Max Q,“ bod maximálneho aerodynamického zaťaženia počas vzletu.

Kľúčovou fázou misie bol manéver "hot staging," pri ktorom horný stupeň Starshipu zapáli svoje motory ešte pred tým, ako sa booster úplne oddelí. Tento postup priniesol úchvatnú svetelnú a ohňovú šou, po ktorej horný stupeň pokračoval na obežnú dráhu. Medzitým booster zahájil návrat na Zem. Najprv vykonal "boost back burn," aby sa znovu nasmeroval na štartovaciu plochu, a následne realizoval "landing burn," pričom prešiel z 13 na 3 motory pre precízne a kontrolované pristátie.

Vrcholom testu bol návrat boostra do veže Mechazilla, ktorá je vybavená dvoma masívnymi ramenami pripomínajúcimi paličky na jedenie, navrhnutými tak, aby zachytili zostupujúce vozidlo vo vzduchu. Už po druhýkrát za sebou veža úspešne zachytila boostra a bezpečne ho umiestnila presne na miesto štartu len 7,5 minúty po vzlete—pozoruhodná ukážka inžinierskej presnosti.

Avšak, horný stupeň narazil na vážne problémy. Pozorovatelia si už v počiatočnej fáze letu všimli plamene blízko krídla kozmickej lode. Neskôr sa telemetrické údaje náhle prerušili, čo naznačovalo "Rýchly Neplánovaný Rozpad" (RNR)—technický termín pre katastrofálne zlyhanie. Videá zachytávajúce tento moment ukazujú dramatický koniec misie.