New Glenn vybuchol pri teste a narušil Bezosov vesmírny plán
Raketa New Glenn spoločnosti Blue Origin vybuchla večer 28. mája počas statického zážihu v štartovacom komplexe LC 36 na floridskom Cape Canaveral. Nikto sa nezranil, incident však prišiel v najhoršom možnom čase. Raketa mala 4. júna vyniesť na obežnú dráhu internetové satelity Amazon Leo a Blue Origin potrebuje rovnaký nosič aj pre lunárny program NASA.
Nešlo o štart, ale o statickú skúšku motorov na rampe.
Výbuch New Glennu je pre Blue Origin vážnou ranou, hoci raketa nezlyhala počas letu. Vybuchla pri statickom teste, pri ktorom nosič zostáva pevne ukotvený na rampe a jeho motory bežia, aby technici pred štartom preverili systémy.
Podľa agentúry Reuters nastala anomália približne o 21.00 východného času v USA, teda 29. mája o 4.00 v Estónsku. Spaceflight Now napísal, že New Glenn sa pripravoval na misiu plánovanú na 4. júna, ktorej cieľom bolo dopraviť na obežnú dráhu satelity Amazon Leo. Zdroj Reuters uviedol, že 48 satelitov nebolo v čase výbuchu pripojených k rakete. Blue Origin tak prišiel o nosič a pravdepodobne utrpel škody aj na pozemnej infraštruktúre, nie však na náklade zákazníka.
New Glenn je skutočná odpoveď Blue Originu na SpaceX.
Blue Origin opisuje New Glenn ako nosnú raketu vysokú viac než 98 metrov so 7-metrovým aerodynamickým krytom nákladu, ktorý navrhli pre veľké satelity a objemné kozmické lode. Podľa oficiálnych technických údajov dokáže New Glenn vyniesť až 45 ton na nízku obežnú dráhu Zeme a viac než 13 ton na geostacionárnu prechodovú dráhu.
Prvý stupeň používa sedem motorov BE 4. Každý BE 4 produkuje pri hladine mora 2 846 kN ťahu, takže sedem motorov dáva spolu takmer 19 922 kN. Horný stupeň používa dva motory BE 3U, každý s ťahom 890 kN vo vákuu. Strategicky to New Glenn radí do rovnakej kategórie ťažkých nosičov, v ktorej SpaceX používa Falcon Heavy a vyvíja Starship.
Práve toto porovnanie vysvetľuje, prečo zlyhanie Blue Origin tak bolí. Falcon Heavy oficiálne dopraví 63,8 tony na nízku obežnú dráhu Zeme a 26,7 tony na geostacionárnu prechodovú dráhu, takže SpaceX má v čistej maximálnej nosnosti stále navrch. Európska Ariane 64 zvládne 21,6 tony na nízku obežnú dráhu a 11,5 tony na geostacionárnu prechodovú dráhu. Z európskeho pohľadu by New Glenn predstavoval veľmi vážneho konkurenta na trhu veľkých komerčných štartov.
LC 36 je úzke hrdlo Blue Originu.
Najnepríjemnejšia nie je iba strata rakety. Spaceflight Now uviedol, že po výbuchu bolo na LC 36 viditeľné poškodenie vrátane možných zásahov do veže bleskozvodu. Rovnaký zdroj pripomenul, že LC 36 je v súčasnosti jediným orbitálnym štartovacím komplexom Blue Originu.
Tým sa situácia líši od explózie rakety Falcon 9 spoločnosti SpaceX na rampe v roku 2016. SpaceX sa vtedy mohlo oprieť o iné štartovacie miesta. Blue Origin takúto prevádzkovú rezervu pre New Glenn nemá. Ak štartovací stôl, tankovacia infraštruktúra alebo systém vztyčovania rakety utrpeli vážne škody, prestávka bude nevyhnutne dlhšia než len čas potrebný na stavbu ďalšieho nosiča.
Aprílová anomália celý obraz ešte zhoršuje.
Podľa Spaceflight Now dostal Blue Origin 22. mája súhlas FAA na obnovenie letov New Glenn po probléme na misii NG 3, pri ktorej anomália horného stupňa zanechala satelit BlueBird 7 spoločnosti AST SpaceMobile na nesprávnej obežnej dráhe. Správa FAA spojila predchádzajúcu poruchu s kryogénnym únikom, ktorý zmrazil hydraulické vedenie a ovplyvnil motor druhého stupňa.
Po najnovšom výbuchu FAA pre Spaceflight Now uviedol, že statický zážih nespadal do rámca licencovanej komerčnej štartovacej činnosti a neovplyvnil leteckú dopravu. Neznamená to však, že sa Blue Origin vyhne technickému vyšetrovaniu. Práve naopak. Firma teraz musí zistiť, či príčina ležala v motoroch, palivovom systéme, pozemnom vybavení alebo v samotnom testovacom postupe.
NASA má teraz problém s harmonogramom.
Plány NASA pre Artemis a Moon Base čiastočne závisia od pristávacieho modulu Blue Moon spoločnosti Blue Origin a od schopnosti New Glennu dopravovať veľké náklady smerom k Mesiacu. Najnovší prehľad programu Moon Base od NASA uvádza, že lander Blue Moon Mark 1 Endurance by mal dopraviť vybavenie NASA na mesačný povrch najskôr na jeseň 2026.
Blue Origin tvrdí, že Blue Moon Mark 1 využíva 7-metrový nákladový kryt New Glennu a dokáže na Mesiac dopraviť až 3 tony nákladu. Pre NASA preto New Glenn nie je len ďalšou komerčnou raketou. Je súčasťou logistického reťazca, cez ktorý chcú Spojené štáty vybudovať trvalejšiu prítomnosť v okolí južného pólu Mesiaca.
Administrátor NASA Jared Isaacman po incidente povedal, že agentúra podporuje vyšetrovanie a vyhodnocuje dosah na programy Artemis a Moon Base. Je to opatrná formulácia, význam je však dostatočne jasný. Ak sa opravy LC 36 alebo certifikácia New Glennu natiahnu, harmonogram Blue Moonu bude potrebovať ďalšie tvrdé prehodnotenie.
Veľká raketa si teraz musí znovu získať dôveru.
New Glenn sa prvýkrát dostal na obežnú dráhu 16. januára 2025, keď sa jeho sedem motorov BE 4 zapálilo na LC 36 a raketa podľa Blue Originu splnila svoj hlavný cieľ. Pre firmu to bol dôležitý prelom po rokoch, počas ktorých v segmente orbitálnych štartov zaostávala za SpaceX.
Teraz potrebuje New Glenn druhý prelom: opakovateľné, spoľahlivé a komerčne pravidelné lety. Jedna explózia program neukončí, môže však zvýšiť opatrnosť zákazníkov, oddialiť hustejšiu výstavbu siete Amazon Leo a dať SpaceX viac času na rozšírenie náskoku.
Blue Origin dokáže postaviť ďalšiu raketu. Dôvera sa však vráti až s ďalším čistým testom, ďalším bezchybným štartom a napokon ďalším presným navedením na obežnú dráhu.
