Hermeus prekonal zvukovú bariéru s bezpilotným Quarterhorse a zrýchlil vývoj hypersoniky

Hermeus zatiaľ nepredáva dopravné lietadlo budúcnosti. Dokazuje najmä rýchlosť vývoja.

Podľa Hermeusu vzlietol Quarterhorse Mk 2.1 zo Spaceport America v Novom Mexiku a rýchlosť zvuku prekročil vo vzdušnom priestore nad White Sands Missile Range. Firma uvádza maximálnu rýchlosť Mach 1,21. V štandardnej atmosfére pri hladine mora by to zodpovedalo približne 1490 km/h, hoci skutočná hodnota závisí od výšky a teploty vzduchu. Hermeus zverejnil Machovo číslo, nie však letovú hladinu, dĺžku letu ani čas, ktorý stroj strávil nad zvukovou bariérou.

Quarterhorse Mk 2.1 ešte nie je hypersonické lietadlo, pretože hypersonická rýchlosť sa všeobecne začína pri Mach 5. Hermeus ho používa ako medzistupeň. Zbiera dáta o transsonickom a nadzvukovom lete, riadení, správaní vstupu vzduchu a postupoch diaľkového pilotovania.

Technika je jednoduchšia, než naznačuje hypersonický sen.

Quarterhorse Mk 2.1 je diaľkovo pilotované lietadlo približne veľkosti F-16, s delta krídlom, vstupom vzduchu s meniteľnou geometriou a motorom Pratt & Whitney F100. Hermeus zatiaľ nepoužíva hybridný motor Chimera typu turbine-ramjet, ktorý potrebuje pre svoj konečný cieľ. Najprv overuje drak, nasávanie, riadiace systémy a infraštruktúru letových skúšok.

Technicky je preto tento let triezvejší, no z priemyselného hľadiska zaujímavejší. Mnohé hypersonické programy strávia roky v aerodynamických tuneloch a na simulačných modeloch. Hermeus posiela prototypy do skutočného letu, vyhodnocuje dáta a stavia ďalší stroj. Po Mk 2.1 majú nasledovať Mk 2.2 a Mk 2.3, ktorých úlohou bude posunúť rýchlostný limit vyššie a znížiť riziko pred systémami ďalšej generácie.

Boom XB-1 a NASA X-59 ukazujú, aká úzka je táto disciplína.

Boom Supersonic XB-1 prekonal zvukovú bariéru v januári 2025, keď dosiahol Mach 1,18 vo výške 36 514 stôp, teda približne 11 130 metrov. Rozdiel je dôležitý. XB-1 bol pilotovaný civilný demonštrátor. Quarterhorse Mk 2.1 je bezpilotné skúšobné lietadlo s vojenským smerovaním.

NASA ide s X-59 inou cestou. Pri tomto stroji nehľadá absolútnu rýchlosť, ale tichší nadzvukový let. Očakávalo sa, že X-59 prvýkrát prejde do nadzvuku začiatkom leta, pred neskorším cieľom Mach 1,4 vo výške približne 16 800 metrov, kde má preveriť letový profil s jemnejším sonickým treskom.

Bezpilotný X-43A agentúry NASA dosiahol už v roku 2004 Mach 9,6. Išlo však o krátkodobý scramjetový experiment urýchlený raketou, nie o znovupoužiteľné diaľkovo pilotované prúdové lietadlo štartujúce z dráhy. Hermeus teda nepostavil najrýchlejšie bezpilotné lietadlo všetkých čias, má však jednu z najrýchlejších súkromne vyvinutých platforiem, ktoré sú dnes aktívne v letových skúškach.

Peniaze ukazujú, že Pentagon berie projekt vážne.

Dva dni po nadzvukovom lete Hermeus potvrdil, že Defense Innovation Unit rozšírila kontrakt o 159 miliónov dolárov. Celkový strop tak vzrástol na 219 miliónov dolárov, teda približne 188 miliónov eur. Program nie je len o stavbe rýchleho lietadla. Medzi jeho ciele patrí let pri vysokých Machových číslach, vypúšťanie nákladu vo vysokej rýchlosti a dáta pre americké letectvo aj námorníctvo.

Quarterhorse sa tým stáva skôr vojenským urýchľovačom technológií než duchovným nástupcom Concordu. Ak Hermeus dokáže dostať znovupoužiteľnú bezpilotnú platformu do letových skúšok rýchlo a s nižšími nákladmi, skracuje vývojový cyklus zbraňových systémov, senzorov aj budúcich hypersonických lietadiel.

Z európskeho pohľadu zostáva civilným úzkym hrdlom sonický tresk.

V európskej osobnej doprave nestačí prekročiť Mach 1. EASA zdôrazňuje, že skôr než bude možné povoliť nadzvukový let nad pevninou, priemysel musí preukázať verejne prijateľnú úroveň sonického tresku. ICAO medzitým pracuje na certifikačných postupoch pre hluk nadzvukových lietadiel počas traťového letu.

To znamená, že technológia Hermeusu sa na európsky civilný trh dostane až vtedy, keď rýchlosť, hluk, emisie a certifikácia zapadnú do jedného obchodného modelu. V obrane je cesta kratšia. Európa už dnes potrebuje rýchle senzorové, cieľové a skúšobné platformy, no výhoda Hermeusu zatiaľ zostane naviazaná na americký obranný a letovo-testovací ekosystém.

Technický profil je jasný. Lietadlom je Hermeus Quarterhorse Mk 2.1, diaľkovo pilotovaný bezpilotný nadzvukový prototyp. Skúšobný let bol jeho tretím letom zo Spaceport America, pričom nadzvukovú rýchlosť dosiahol vo vzdušnom priestore White Sands Missile Range. Maximálna rýchlosť bola Mach 1,21, orientačne približne 1490 km/h v štandardných podmienkach pri hladine mora. Pohon zabezpečil Pratt & Whitney F100, zatiaľ čo Hermeus naďalej mieri k budúcemu hybridnému motoru Chimera typu turbine-ramjet. Program má zmluvný strop DIU 219 miliónov dolárov, približne 188 miliónov eur.

Quarterhorse ešte nepremenil hypersonické cestovanie na realitu. Dokázal niečo praktickejšie a možno užitočnejšie: Hermeus vie dostať hardvér do vzduchu, rýchlo sa poučiť a vrátiť sa s ďalším, rýchlejším pokusom.