GM a Goodyear pomáhajú NASA postaviť nový lunárny rover, technológia mieri k južnému pólu Mesiaca
NASA vybrala Pegasus LTV od Lunar Outpost ako jedno z riešení novej generácie pilotovaných lunárnych roverov. General Motors na ňom nepracuje sama. GM dodáva batériovú technológiu a podieľa sa na vývoji podvozka a zavesenia kolies, Goodyear pracuje na bezvzduchových pneumatikách a Leidos zabezpečuje kozmickú technologickú časť. Cieľ je výrazne ambicióznejší než krátke jazdy z čias Apolla. Pegasus má dopraviť astronautov ďalej po južnom póle Mesiaca, fungovať bez posádky a pomáhať pri budovaní trvalej lunárnej základne.
Nie je to bežné elektrické auto, ale lunárny rover obstarávaný ako služba.
GM a Goodyear nevyvíjajú „elektromobil pre Mesiac“ samy. Projekt vedie Lunar Outpost, NASA vybrala Pegasus v programe Lunar Terrain Vehicle Services a v tíme sú aj GM, Goodyear a Leidos. Podľa GM by astronauti mali Pegasus LTV riadiť na Mesiaci v roku 2028.
NASA zároveň mení celý princíp obstarávania. Nový lunárny rover nechce vlastniť v tradičnom zmysle, ale kupovať mobilitu ako službu od priemyselných partnerov. LTV má spojiť pilotovaný rover v štýle Apolla s nepilotovaným roverom v štýle Marsu. Astronaut ho môže riadiť, vozidlo sa však musí vedieť pohybovať aj na diaľku alebo autonómne, prevážať náklad a zbierať dáta medzi pilotovanými misiami.
Z automobilového pohľadu je najzaujímavejšia úloha GM. Automobilka prispieva úpravou batériovej technológie z elektromobilov pre použitie na Mesiaci a podieľa sa aj na podvozku a zavesení kolies, aby si vozidlo poradilo s krátermi, strmými svahmi a gravitáciou na úrovni jednej šestiny zemskej. GM zároveň pripomína svoje dedičstvo z programu Apollo. Firma pomáhala vyvíjať kolesá, zavesenie, riadenie a pohon pôvodných Lunar Roving Vehicles.
To však neznamená, že Pegasus jednoducho prevezme batériu z GMC Hummer EV a dostane vesmírny štítok. Lunárne prostredie si vyžaduje úplne iný tepelný manažment, odolnosť voči poruchám a výber materiálov. Vákuum, prach, radiácia, dva týždne tmy a prudké teplotné zmeny zaťažujú batérie a elektroniku spôsobom, ktorý nezopakuje žiadny terénny test na Zemi.
Úlohou Goodyearu sú pneumatiky. Bežná automobilová pneumatika je na Mesiaci nepoužiteľná, pretože tam nie je atmosféra, teploty kolíšu do extrémov a regolit je ostrý a abrazívny. Goodyear už vo svojom skoršom projekte Lunar Mobility uviedol, že využije skúsenosti s bezvzduchovými pneumatikami na vývoj riešení schopných prežiť na povrchu Mesiaca a v teplotách približne od mínus 157 stupňov Celzia do plus 121 stupňov Celzia.
Tu je aj priama väzba na vývoj pneumatík pre Zem. Bezvzduchové pneumatiky sú atraktívne pre autá, autonómne shuttle vozidlá aj mikromobilitu, pretože netrpia klasickým defektom. Mesiac je pre túto technológiu extrémnym laboratóriom. Ak pneumatika zvládne regolit, vákuum a teplotné cykly, rovnaké poznatky môžu zlepšiť systémy bezvzduchových pneumatík aj na Zemi.
Podľa Lunar Outpost odvezie Pegasus dvoch astronautov vedľa seba, poskytne im široké zorné pole a umožní rýchle nastupovanie a vystupovanie v skafandri. Vozidlo musí fungovať v manuálnom, diaľkovo riadenom aj autonómnom režime. Pegasus podporuje aj živé vysielanie z mesačného povrchu, čo znamená, že NASA ho nevníma len ako dopravný prostriedok, ale aj ako vedeckú a komunikačnú platformu.
Vlastný opis NASA pridáva presnejší rámec. Pegasus je ľahšie riešenie LTV navrhnuté na prevádzku až jeden rok, s manuálnym, autonómnym a teleoperovaným režimom jazdy a rýchlosťou nad 14,5 km/h. V porovnaní s cestným autom to neznie rýchlo, no na Mesiaci medzi krátermi a skalami ide o pracovné tempo, nie o efektné číslo.
NASA nestavila všetko na jednu kartu. Agentúra udelila Lunar Outpost kontrakt v hodnote 220 miliónov dolárov, približne 203 miliónov eur, a Astrolabu kontrakt v hodnote 219 miliónov dolárov, približne 202 miliónov eur, na prvú fázu vývoja LTV a dopravy na Mesiac. Blue Origin získal kontrakt za 188 miliónov dolárov, približne 173 miliónov eur, na dopravu roverov na mesačný povrch pomocou svojho nepilotovaného nákladného landera Mark 1.
CLV 1 od Astrolabu vychádza z architektúry FLEX, váži približne 907 kg a po rovnom povrchu sa dokáže pohybovať rýchlosťou viac než 9,7 km/h. Pegasus je podľa opisu NASA ľahší a zameriava sa na celoročnú prevádzku, tri jazdné režimy a technológiu nadväzujúcu na Apollo. V praxi tak NASA paralelne testuje dve filozofie. Jedna sa prikláňa viac k logistickej a nosnej platforme, druhá k ľahšiemu a rýchlejšiemu vozidlu pre posádku.
V porovnaní s lunárnou bugynou z programu Apollo je nový LTV úplne iný stroj. Rovery z Apolla fungovali len niekoľko dní počas misií v rokoch 1971 a 1972 a zostávali pomerne blízko miest pristátia. V podkladových materiáloch Goodyearu z roku 2022 sa uvádza, že rovery Apollo boli skonštruované na krátke trasy v okruhu približne 8 km. Artemis potrebuje iný nástroj. Vozidlo musí jazdiť ďalej, vydržať dlhšie a zostať na Mesiaci aj po odlete astronautov.
Práve tu sa automobilová technológia mení na kozmickú. Pozemské elektrické auto musí byť komfortné, efektívne a bezpečné. Lunárny rover musí prežiť bez údržby na mieste, kde neexistuje odťahovka, pneuservis ani nabíjacia sieť. Každý systém potrebuje redundanciu, pretože pokazené koleso alebo prehriata batéria nie sú len záručný problém. Predstavujú riziko pre misiu.
Podstatné je, že ide o vývoj, nie o hotové sériové vozidlo. Pegasus je súčasťou vážneho kontraktu NASA, no zatiaľ to nie je stroj, ktorý už jazdil v misii. NASA uvádza, že vybraní dodávatelia musia v nasledujúcich 18 mesiacoch dopracovať finálne návrhy, vykonať hodnotenia s posádkou a kvalifikovať letové kusy pre operačnú pripravenosť. Od skúšobného stanovišťa po regolit južného pólu Mesiaca je to ešte dlhá cesta.
Preto sa oplatí vyhnúť zjednodušeniu, že „auto GM a Goodyearu letí na Mesiac“. Presnejšie platí, že Pegasus od Lunar Outpost NASA vybrala ako jeden z prvých operačných lunárnych roverov v programe LTV. GM dodáva technológie z oblasti elektromobilov a podvozkov, kým Goodyear vyvíja pneumatiky pre lunárne použitie. Ak program zostane na plánovanej trajektórii, astronauti by ho mohli využiť pri misiách na Mesiac v roku 2028.
Technické zhrnutie
NASA vybrala Pegasus LTV od Lunar Outpost ako jedno z riešení Lunar Terrain Vehicle v programe Artemis.
GM dodáva batériovú technológiu a podieľa sa na vývoji podvozka a zavesenia kolies, zatiaľ čo Goodyear vyvíja bezvzduchové pneumatiky pre Mesiac.
Pegasus musí fungovať v manuálnom, diaľkovom aj autonómnom režime.
NASA opisuje Pegasus ako vozidlo navrhnuté na prevádzku až jeden rok, s rýchlosťou nad 14,5 km/h.
Lunar Outpost získal kontrakt za 220 miliónov dolárov, približne 203 miliónov eur, Astrolab 219 miliónov dolárov, približne 202 miliónov eur, a Blue Origin 188 miliónov dolárov, približne 173 miliónov eur, na dopravu roverov na Mesiac.
