Hermeus bryter ljudvallen med obemannade Quarterhorse och ökar takten mot hypersonisk flygning

Hermeus säljer ännu inte framtidens trafikflygplan. Bolaget visar i stället hur snabbt det kan utveckla och flygprova ny hårdvara.

Enligt Hermeus lyfte Quarterhorse Mk 2.1 från Spaceport America i New Mexico och passerade ljudhastigheten i luftrummet över White Sands Missile Range. Bolaget anger toppfarten till Mach 1,21. I standardatmosfär vid havsnivå motsvarar det ungefär 1 490 km/h, även om den verkliga siffran beror på höjd och lufttemperatur. Hermeus har publicerat Mach-talet, men inte flyghöjd, flygtid eller hur länge flygplanet låg över ljudvallen.

Quarterhorse Mk 2.1 är ännu inget hypersoniskt flygplan, eftersom hypersonisk fart normalt räknas från Mach 5. Hermeus använder det som ett mellansteg för att samla data om transsonisk och supersonisk flygning, flygegenskaper, luftintagets beteende och rutiner för fjärrstyrd drift.

Tekniken är enklare än hypen om hypersonisk fart antyder

Quarterhorse Mk 2.1 är ett fjärrstyrt flygplan i ungefär samma storlek som ett F-16, med deltavinge, luftintag med variabel geometri och en Pratt & Whitney F100-motor. Hermeus använder ännu inte den hybrida turbin-ramjetmotorn Chimera som krävs för slutmålet. Först ska bolaget verifiera flygplanets konstruktion, luftintaget, styrsystemen och infrastrukturen för flygprov.

Det gör flygningen tekniskt mer nykter, men industriellt mer intressant. Många hypersoniska program tillbringar år i vindtunnlar och simuleringsmodeller. Hermeus skickar upp prototyper i verklig flygning, tar hem data och bygger nästa flygplan. Mk 2.1 ska följas av Mk 2.2 och Mk 2.3, vars uppgift är att flytta fartgränsen uppåt och minska risken inför nästa generations system.

Boom XB-1 och NASA X-59 visar hur smal nischen är

Boom Supersonics XB-1 bröt ljudvallen i januari 2025 och nådde Mach 1,18 på 36 514 fot, cirka 11 130 meter. Skillnaden är viktig. XB-1 var en bemannad civil demonstrator. Quarterhorse Mk 2.1 är ett obemannat testflygplan med militär inriktning.

NASA:s X-59 går åt ett annat håll. NASA jagar inte ren toppfart med det flygplanet, utan tystare supersonisk flygning. X-59 väntades gå supersoniskt för första gången i början av sommaren, innan målet senare blir Mach 1,4 på omkring 16 800 meters höjd för att testa en flygprofil med mjukare sonisk knall.

NASA:s obemannade X-43A nådde redan Mach 9,6 år 2004, men det var ett scramjetexperiment som sköts upp med raket och pågick under kort tid, inte ett återanvändbart, fjärrstyrt jetflygplan som lyfter från en bana. Hermeus har alltså inte byggt världens snabbaste obemannade flygplan genom tiderna, men bolaget har en av de snabbaste privatutvecklade plattformarna som just nu är aktiv i flygprov.

Pengarna visar att Pentagon tar projektet på allvar

Två dagar efter den supersoniska flygningen bekräftade Hermeus att Defense Innovation Unit hade utökat kontraktet med 159 miljoner dollar. Det totala taket höjdes till 219 miljoner dollar, cirka 188 miljoner euro. Programmet handlar inte bara om att bygga ett snabbt flygplan. Målen omfattar även flygning i höga Mach-tal, lastfällning i hög fart och data för USA:s flygvapen och flotta.

Quarterhorse fungerar därför mer som en accelerator för militär teknik än som en andlig efterträdare till Concorde. Om Hermeus snabbt och till lägre kostnad kan ta en återanvändbar obemannad plattform in i flygprov, kortar bolaget utvecklingscykeln för vapensystem, sensorer och framtida hypersoniska flygplan.

Ur europeiskt perspektiv är den soniska knallen fortfarande den civila flaskhalsen

I europeiskt passagerarflyg räcker det inte att passera Mach 1. EASA betonar att industrin måste bevisa att nivåerna från den soniska knallen är acceptabla för allmänheten innan supersonisk flygning över land kan tillåtas. ICAO arbetar samtidigt med certifieringsrutiner för ruttbuller från supersoniska flygplan.

Det innebär att Hermeus teknik når Europas civila marknad först när fart, buller, utsläpp och certifiering ryms i samma affärsmodell. Inom försvar är vägen kortare. Europa behöver redan snabba sensor-, mål- och testplattformar, men Hermeus fördel förblir tills vidare knuten till USA:s ekosystem för försvar och flygprov.

Teknisk ögonblicksbild

Flygplan: Hermeus Quarterhorse Mk 2.1, en fjärrstyrd obemannad supersonisk prototyp.

Testflygning: tredje flygningen från Spaceport America, där supersonisk fart nåddes i luftrummet över White Sands Missile Range.

Toppfart: Mach 1,21, som riktvärde ungefär 1 490 km/h i standardförhållanden vid havsnivå.

Motor: Pratt & Whitney F100, medan Hermeus fortfarande siktar på sin hybrida turbin-ramjetmotor Chimera i framtiden.

Programskala: DIU-kontrakt med ett tak på 219 miljoner dollar, cirka 188 miljoner euro.

Quarterhorse har inte gjort hypersoniska resor verkliga. Det flygplanet har gjort är mer praktiskt, och kanske mer användbart: det har visat att Hermeus kan få hårdvara i luften, lära sig snabbt och komma tillbaka med nästa, snabbare försök.