Blue Origins New Glenn exploderar i test och hotar Bezos rymdplan
Blue Origins New Glenn-raket exploderade på kvällen den 28 maj under ett statiskt motortest vid uppskjutningskomplexet LC 36 på Cape Canaveral i Florida. Ingen skadades, men haveriet träffar New Glenn vid sämsta tänkbara tidpunkt. Raketen skulle skicka upp Amazons Leo-internetsatelliter i omloppsbana den 4 juni, och Blue Origin behöver samma bärraket även för Nasas månprogram.
Det här var ingen uppskjutning, utan ett statiskt motortest
Explosionen är ett allvarligt bakslag för Blue Origin, även om New Glenn inte havererade under flygning. Raketen exploderade under ett statiskt test, där den står fastspänd på plattan medan motorerna körs för att kontrollera systemen inför start.
Enligt Reuters inträffade avvikelsen omkring klockan 21.00 Eastern Time i USA, vilket motsvarar klockan 04.00 den 29 maj i Estland. Spaceflight Now skrev att New Glenn förbereddes för ett uppdrag den 4 juni, då raketen skulle placera Amazon Leo-satelliter i omloppsbana. Reuters källa uppgav att de 48 satelliterna inte satt monterade på raketen vid explosionen. Blue Origin förlorade alltså bärraketen och drabbades sannolikt även av skador på markinfrastrukturen, men kundens nyttolast gick inte förlorad.
New Glenn är Blue Origins verkliga svar på SpaceX
Blue Origin beskriver New Glenn som en bärraket på över 98 meter, med en 7 meter bred nyttolastkåpa konstruerad för stora satelliter och skrymmande rymdfarkoster. Enligt officiella tekniska data kan New Glenn lyfta upp till 45 ton till låg omloppsbana runt jorden och mer än 13 ton till geostationär transferbana.
Första steget använder sju BE 4-motorer. Varje BE 4 levererar 2 846 kN dragkraft vid havsnivå, vilket ger de sju motorerna en sammanlagd dragkraft på nästan 19 922 kN. Det övre steget använder två BE 3U-motorer, vardera med 890 kN dragkraft i vakuum. Strategiskt placerar det New Glenn i samma tunga uppskjutningsklass där SpaceX använder Falcon Heavy och utvecklar Starship.
Jämförelsen förklarar varför haveriet svider så mycket för Blue Origin. Falcon Heavy kan officiellt lyfta 63,8 ton till låg omloppsbana runt jorden och 26,7 ton till geostationär transferbana, så SpaceX slår fortfarande New Glenn i ren maximal lyftkapacitet. Europas Ariane 64 ligger samtidigt på 21,6 ton till låg omloppsbana runt jorden och 11,5 ton till geostationär transferbana. Ur ett europeiskt perspektiv skulle New Glenn vara en mycket tung rival på marknaden för stora kommersiella uppskjutningar.
LC 36 är Blue Origins flaskhals
Det mest besvärliga är inte bara den förlorade raketen. Spaceflight Now uppgav att skador såg ut att vara synliga vid LC 36 efter explosionen, bland annat möjliga träffar på ett åskskyddstorn. Samma källa noterade att LC 36 för närvarande är Blue Origins enda uppskjutningskomplex för omloppsflygningar.
Det gör situationen annorlunda än SpaceX plattformsexplosion med Falcon 9 2016. SpaceX kunde falla tillbaka på andra uppskjutningsplatser. Blue Origin har ingen sådan operativ reserv för New Glenn. Om uppskjutningsbordet, tankningsinfrastrukturen eller systemet som reser raketen har fått allvarliga skador kommer uppehållet oundvikligen att bli längre än den tid det tar att bygga ännu en raket.
En avvikelse i april förvärrar läget
Enligt Spaceflight Now fick Blue Origin FAA:s godkännande den 22 maj att återuppta New Glenn-flygningar efter ett problem på NG 3-uppdraget, där en avvikelse i det övre steget lämnade AST SpaceMobiles BlueBird 7-satellit i fel omloppsbana. FAA-rapporten kopplade det tidigare felet till ett kryogent läckage, som frös en hydraulledning och påverkade motorn i andra steget.
Efter den senaste explosionen uppgav FAA för Spaceflight Now att det statiska motortestet låg utanför ramen för licensierad kommersiell uppskjutningsverksamhet och inte påverkade flygtrafiken. Det betyder inte att Blue Origin kan undvika en teknisk utredning. Tvärtom. Bolaget måste nu fastställa om orsaken låg i motorerna, bränslesystemet, markutrustningen eller själva testproceduren.
Nasa får ett tidsplansproblem
Nasas Artemis- och Moon Base-planer beror delvis på Blue Origins Blue Moon-landare och New Glenns förmåga att skicka stora nyttolaster mot månen. Nasas senaste översikt över Moon Base säger att Blue Moon Mark 1 Endurance-landaren ska leverera NASA-utrustning till månens yta tidigast hösten 2026.
Blue Origin uppger att Blue Moon Mark 1 använder New Glenns 7 meter breda nyttolastkåpa och kan leverera upp till 3 ton last till månen. För NASA är New Glenn därför inte bara ännu en kommersiell raket. Den är en del av logistikkedjan genom vilken USA vill bygga en mer permanent närvaro nära månens sydpol.
Nasas administratör Jared Isaacman sade efter incidenten att myndigheten stödjer utredningen och utvärderar påverkan på Artemis- och Moon Base-programmen. Det är försiktigt formulerat, men innebörden är tydlig nog. Om reparationerna av LC 36 eller certifieringen av New Glenn drar ut på tiden måste Blue Moon-tidsplanen granskas på nytt.
En stor raket måste nu visa att den går att lita på
New Glenn nådde omloppsbana för första gången den 16 januari 2025, när dess sju BE 4-motorer tändes vid LC 36 och raketen uppnådde sitt primära mål, enligt Blue Origin. Det var ett viktigt genombrott för bolaget, som i flera år hade släpat efter SpaceX på marknaden för omloppsuppskjutningar.
Nu behöver New Glenn ett andra genombrott: upprepningsbara, tillförlitliga och regelbundna kommersiella flygningar. En explosion avslutar inte programmet, men den kan göra kunder försiktiga, försena den mer intensiva utbyggnaden av Amazon Leo-nätverket och ge SpaceX mer tid att öka sitt försprång.
Blue Origin kan bygga en ny raket. Förtroendet kommer däremot tillbaka först med nästa rena test, nästa rena uppskjutning och till slut nästa precisa insättning i omloppsbana.
