Airbus A350-1000ULR flög i mer än 24 timmar – men var långt från flygets absoluta rekord

Airbus valde medvetet den långa vägen

Flygtestplanet MSN707 lyfte från Melbourne den 27 juli och landade i Toulouse på morgonen den 28 juli. Enligt Airbus flög det 12 460 nautiska mil, eller 23 076 km, och var i luften i 24 timmar och 24 minuter.

I stället för att flyga västerut över Indiska oceanen korsade planet Stilla havet mot Los Angeles, fortsatte över USA och Kanada, korsade Atlanten söder om Grönland och flög sedan över Storbritannien innan det nådde södra Frankrike. Ingenjörerna förlängde avsiktligt uppdraget för att utvärdera planet under förhållanden som gick utöver den förväntade flygtiden för framtida reguljärtrafik.

Testet skulle visa att planet klarar ett uppdrag med en blocktid på 23 timmar. Blocktiden räknas från att parkeringsbromsen lossas på avgångsflygplatsen tills den ansätts vid uppställningsplatsen efter ankomst. Qantas längsta planerade sträckor väntas innebära upp till 21 timmar och 40 minuter i luften. Den återstående marginalen täcker taxning, vänteläge och en eventuell omdirigering till en alternativ flygplats.

Detta var varken en passagerarflygning eller ett certifieringstest

Airbus klassificerar flygningen Melbourne–Toulouse som ett utvecklingsflygtest, inte en certifieringsflygning. Planet hade inte sin planerade kommersiella last med 238 passagerare, deras bagage eller normal kabinservice. Ombord fanns i stället fem piloter, två flygtestingenjörer som övervakade flygplanssystemen från cockpit och tre flygtestingenjörer som arbetade vid instrumentstationer i kabinen. Tre av piloterna kom från Airbus och två från Qantas.

Piloterna arbetade i fyratimmarspass, där en besättningsmedlem avlöste en annan varannan timme. Det gav två timmars överlappning för en grundlig överlämning. Eftersom de två nya viloutrymmena för flygbesättningen upptogs av utrustning som övervakade ventilationen sov besättningen i kabinpersonalens viloutrymme med åtta bäddar längst bak i planet.

Siffran 23 076 km kan därför inte betraktas som räckvidden för A350-1000ULR med full kommersiell nyttolast. Den låga lasten, den instrumenterade testkabinen samt den noggrant planerade rutten och de gynnsamma väderförhållandena var betydligt fördelaktigare än under reguljär trafik.

Airbusplanet flög 1 474 km längre än Boeings Guinnessnoterade riktmärke

Det distansrekord för kommersiella flygplan som Guinness World Records för närvarande publicerar innehas av Boeing 777-200LR. År 2005 flög Boeing planet österut från Hongkong till London och avverkade 21 601,7 km på 22 timmar och 42 minuter. A350-1000ULR har nu flugit omkring 1 474 km längre och varit i luften ytterligare en timme och 42 minuter.

Jämförelsen gäller inte helt likvärdiga förutsättningar. Guinness beskriver Boeingplanet som ett omodifierat serietillverkat kommersiellt flygplan. A350-1000ULR är en specialbyggd ultralångdistansversion med en extra bränsletank, högre maximal startvikt och andra ändringar specifika för Project Sunrise. MSN707 flög dessutom i en testkonfiguration med omfattande instrumentering. Det finns ingen offentlig bekräftelse på att något rekordorgan formellt har godkänt Airbus flygning.

Det finns inte heller någon grund för att hävda att inget flygplan tidigare har flugit mer än 23 000 km utan landning eller tankning. Rutan Voyager genomförde 1986 den första jordenruntflygningen utan mellanlandning eller tankning och stannade i luften i nio dagar. Flygets nuvarande absoluta distansrekord enligt FAI är ännu högre: Steve Fossett flög 41 467,53 km i Virgin Atlantic GlobalFlyer 2006.

Den extra tanken förändrar A350:s bränslesystem

A350-1000ULR drivs av två Rolls-Royce Trent XWB-97-motorer. Airbus har integrerat en bakre centertank på 20 900 liter i flygkroppen, vilket ökar räckvidden jämfört med vanliga A350-1000 med omkring 1 000 nautiska mil, eller 1 852 km. Modifieringen krävde en omarbetad styrning av bränslesystemet, fler pumpar, tryckövervakning och automatisk överföring av bränsle mellan tankarna.

Ett av huvudmålen med långflygningen var att validera den extra tanken samt kabinens ventilation och temperaturreglering. Airbus testade också sitt nya luftkylningssystem för pentryt, som sparar omkring 300 kg jämfört med den tidigare lösningen. Varje kilo som tas bort minskar bränsleförbrukningen, särskilt under ett uppdrag där planet måste lyfta med bränsle för de följande 22 timmarna.

Extrem räckvidd begränsar ofrånkomligen nyttolasten. Qantas ska utrusta sina A350-1000ULR med endast 238 säten, medan Airbus anger 375 till 400 passagerare för en vanlig A350-1000 med en typisk treklasskabin. Qantas kabin får sex First-sviter, 52 Business-sviter, 40 Premium Economy-säten och 140 Economy-säten, varav 42 får beteckningen Economy Plus. De flesta Economy-säten får ett radavstånd på 33 tum, eller 838 mm, medan Economy Plus ökar det till 34 tum.

Boeing erbjuder fler säten, Airbus större räckvidd för det specifika uppdraget

A350-1000ULR:s närmaste framtida konkurrent är Boeing 777-8. Boeing anger för närvarande en räckvidd på upp till 9 500 nautiska mil, eller 17 590 km, och plats för 350 till 425 passagerare i en tvåklasskabin. Airbus beskriver A350-1000ULR som kapabel till uppdrag på närmare 10 000 nautiska mil, eller omkring 18 500 km, men Qantas har begränsat sina plan till 238 säten. Tillverkarnas siffror är inte direkt jämförbara eftersom de bygger på olika antaganden, men den strategiska skillnaden är tydlig.

Boeings konstruktion lägger större vikt vid passagerarkapacitet, medan Airbus och Qantas byter volym mot extrem räckvidd och en kabin med stor andel premiumplatser. Project Sunrise behöver inte en universell arbetshäst för långdistansflygningar. Projektet behöver ett högt specialiserat flygplan som kan förbinda Australiens östkust med Europa utan mellanlandning.

Det gör A350-1000ULR betydelsefull på den bredare långdistansmarknaden. Varianten blir kanske aldrig någon storsäljare, men den visar hur långt en befintlig tvåmotorig plattform för passagerarflygplan kan utvecklas utan fyra motorer eller ett mellanliggande tankstopp.

Det verkliga passagerartestet börjar 2027

Qantas planerar att starta direktflyg mellan Sydney och London i oktober 2027. Flygbolaget uppger att direktflygningen sparar upp till fyra timmar jämfört med de snabbaste förbindelserna med en mellanlandning. Biljetterna ska börja säljas i februari 2027. Sydney–New York har bekräftats som nästa linje inom Project Sunrise, men något startdatum har ännu inte meddelats.

Det första planet som levereras till Qantas ska heta Vega och väntas anlända i april 2027. Flygbolaget har beställt totalt 12 A350-1000ULR. MSN707, planet som användes för utvecklingsflygningen, är inte Vega och ska inte levereras först.

Tekniken kan nu hålla ett trafikflygplan i luften i mer än ett dygn. Den svårare frågan är hur en passagerare mår efter 22 timmar i Economy. Qantas svar omfattar en särskild Wellbeing Zone, vetenskapligt utformad belysning, noggrant tidsanpassade måltider och en betydligt glesare kabin än normalt. Inget av detta gör en 22 timmar lång flygning kort, men det kan göra den uthärdlig.

Airbus har visat att A350-1000ULR kan genomföra en exceptionellt lång utvecklingsflygning. Bolaget har inte visat att planet kan transportera 238 passagerare i 23 000 km och har inte heller satt flygets absoluta distansrekord. Den verkliga bedriften är mer nyanserad och tekniskt viktigare: ett tvåmotorigt passagerarflygplan har genomfört ett utvecklingsuppdrag som varade i mer än 24 timmar, vilket för Project Sunrises reguljärtrafik ett stort steg närmare.