Bellov X76 prelazi sa crtaće table na nebo
Zamislite letelicu koja može da poleti iz vašeg dvorišta kao helikopter, a već minut kasnije da juri duž linije oblaka brzinom koja se obično vezuje za lovački avion. Zvuči kao ideja koju bi Holivud prodao posle dugog ručka, ali Bell Textron pokušava da je pretvori u stvarnost. Njegov ambiciozni projekat X76, razvijen u okviru DARPA-inog programa SPRINT, nedavno je prošao ključnu prekretnicu uspešnim Critical Design Review-om. Jednostavno rečeno, teorija sada deluje dovoljno utemeljeno da može da počne izrada prototipa.
Kada se helikopter pretvori u mlaznjak
X76 je tehnološki kameleon. DARPA, američka odbrambena agencija sklona teškim pitanjima, zatražila je od inženjera da naprave letelicu kojoj ne treba pista, a koja ipak može da leti do 830 km/h.
Bellov odgovor je podjednako domišljat koliko i složen. Pri poletanju i sletanju X76 koristi rotore integrisane u krila, slično rešenjima koja se viđaju na dronovima ili helikopterima. Zatim sledi trik. Kada letelica dostigne dovoljnu visinu, preuzimaju mlazni motori. U tom trenutku rotori se sklapaju u krilo kako bi se smanjio otpor vazduha, pa letelica odbacuje nezgrapnu siluetu rotorcrafta i nastavlja pod čistim mlaznim potiskom.
U tome je obećanje na kojem počiva ceo program. Vertikalno uzletanje kada je teren problematičan, brzina kada zadatak ne trpi čekanje.
Zašto X76 uopšte postoji
Ovakve letelice ne nastaju radi inženjerskog teatra, koliko god to moglo da bude primamljivo. Suština je mobilnost na mestima gde je infrastruktura oštećena, ne postoji ili je jednostavno previše rizično oslanjati se na nju. U vojnom smislu, to može da znači sletanje u područja sa oštećenim objektima, evakuaciju ranjenika ili prebacivanje specijalnih jedinica tempom koji konvencionalni helikopteri ne mogu da isprate.
Zamislite to kao vazdušni ekvivalent mašine koja može da se probije preko grubog terena, a zatim da posrami sportske automobile čim se put otvori. Upravo takvu fleksibilnost DARPA traži, a Bell sada pokušava da je dokaže u hardveru.
Prolazak kroz Critical Design Review je važan zato što je to tačka u kojoj ambicija dolazi pod lupu. Inženjeri proveravaju sve, od strukture i pogona do upravljačkog softvera i bezbednosne logike, kako bi utvrdili da li je letelica zaista spremna da pređe na fizička testiranja. To je manje puko štikliranje stavki, a više vrlo skup način da se proveri da li proračuni i dalje važe kada se pojavi stvarnost.
Digitalni mozak za letelicu koja menja oblik
Tu X76 postaje posebno zanimljiv. Leteti brzo je jedno. Prelaz sa leta oslonjenog na rotore na let oslonjen na krila i mlazni pogon je nešto sasvim drugo. Upravljanje tom promenom pri brzinama većim od 700 km/h zahteva preciznost koju nijedan ljudski pilot ne bi mogao sam da izvede.
Upravljački sistemi moraju trenutno da reaguju na promene strujanja vazduha, ravnoteže i potiska dok vozilo menja konfiguraciju. Rotori nestaju, motori preuzimaju, aerodinamička opterećenja se menjaju, a stabilnost mora da ostane očuvana tokom celog procesa. Ako to zvuči kao dirigovanje orkestrom dok instrumenti stalno menjaju oblik, to je otprilike i suština.
Za Bell, X76 je više od jednokratnog eksperimenta. Ukazuje na eru u kojoj konstruktori više ne moraju da biraju između vertikalne pokretljivosti i ozbiljne brzine. Decenijama su proizvođači aviona taj kompromis prihvatali kao zakon prirode. Bell bi rado dokazao da je to bila samo loša navika.
Novo poglavlje u avijaciji
X76 je sada dobio zvaničnu oznaku X-plane, čime se svrstava u istu širu lozu kao neki od najpoznatijih eksperimentalnih aviona u istoriji. To, naravno, ne garantuje uspeh. Istorija avijacije prepuna je briljantnih koncepata koji su na papiru izgledali veličanstveno, a bili znatno manje ubedljivi kada je vazduh počeo da pruža otpor.
Ipak, Bellov projekat sugeriše da sledeći veliki pomak u dizajnu letelica možda neće doći iz toga da se poznate mašine učine tek malo boljim. Možda će doći iz gradnje letelica koje odbijaju da ostanu u jednoj kategoriji. Nebo ne postaje veće, ali bi ovakve mašine mogle da učine da deluje manjim.
