Airbus A350-1000ULR a zburat peste 24 de ore, dar a rămas cu mult sub recordul absolut al aviației

Airbus a ales intenționat drumul cel mai lung

Aeronava de test MSN707 a decolat din Melbourne pe 27 iulie și a aterizat la Toulouse în dimineața zilei de 28 iulie. Potrivit Airbus, a parcurs 12.460 de mile marine, adică 23.076 km, și a rămas în aer timp de 24 de ore și 24 de minute.

În loc să se îndrepte spre vest peste Oceanul Indian, aeronava a traversat Pacificul spre Los Angeles, apoi a continuat peste Statele Unite și Canada, a traversat Atlanticul la sud de Groenlanda și a survolat Regatul Unit înainte de a ajunge în sudul Franței. Inginerii au prelungit intenționat misiunea pentru a evalua aeronava în condiții care depășesc durata estimată a viitoarelor curse regulate.

Testul trebuia să demonstreze că aeronava poate efectua o misiune cu un timp bloc de 23 de ore. Timpul bloc se măsoară din momentul eliberării frânei de parcare pe aeroportul de plecare până la acționarea ei la poziția de sosire. Cele mai lungi rute planificate de Qantas ar urma să presupună până la 21 de ore și 40 de minute în aer, iar marja rămasă să acopere rulajul, așteptarea și o posibilă deviere către un aeroport de rezervă.

Nu a fost nici zbor de pasageri, nici test de certificare

Airbus clasifică misiunea Melbourne–Toulouse drept zbor de testare pentru dezvoltare, nu zbor de certificare. Aeronava nu a transportat încărcătura comercială planificată, de 238 de pasageri, bagajele acestora sau serviciile obișnuite de cabină. La bord s-au aflat cinci piloți, doi ingineri de încercări în zbor care monitorizau sistemele aeronavei din cockpit și trei ingineri de încercări în zbor care lucrau la posturile cu instrumente din cabină. Trei dintre piloți erau de la Airbus, iar doi de la Qantas.

Piloții au lucrat în schimburi de câte patru ore, iar un membru al echipajului era înlocuit la fiecare două ore, asigurând o suprapunere de două ore pentru o predare amănunțită. Deoarece ambele compartimente noi de odihnă pentru echipajul de zbor erau ocupate de echipamentele care monitorizau ventilația, echipajul a dormit în compartimentul cu opt paturi destinat odihnei personalului de cabină, aflat în partea din spate a aeronavei.

Prin urmare, cifra de 23.076 km nu poate fi considerată autonomia A350-1000ULR cu o sarcină utilă comercială completă. Încărcătura redusă, cabina de testare dotată cu instrumente, precum și traseul și condițiile meteo atent alese au fost mult mai favorabile decât cele ale unei curse aeriene regulate.

Airbus a zburat cu 1.474 km mai departe decât reperul Boeing înscris de Guinness

Recordul de distanță pentru aeronave comerciale publicat în prezent de Guinness World Records îi aparține Boeingului 777-200LR. În 2005, Boeing a trimis aeronava spre est, de la Hong Kong la Londra, aceasta parcurgând 21.601,7 km în 22 de ore și 42 de minute. A350-1000ULR a zburat acum cu aproximativ 1.474 km mai departe și a rămas în aer cu încă o oră și 42 de minute.

Comparația nu este însă perfect echivalentă. Guinness descrie Boeingul drept o aeronavă comercială de serie nemodificată. A350-1000ULR este o versiune cu autonomie ultra-lungă, construită special, cu un rezervor suplimentar de combustibil, o masă maximă mai mare la decolare și alte modificări specifice Project Sunrise. MSN707 a zburat, de asemenea, într-o configurație de testare dotată cu numeroase instrumente. Nu există nicio confirmare publică potrivit căreia vreun organism care gestionează recorduri ar fi ratificat oficial zborul Airbus.

Nu există niciun temei pentru afirmația că nicio aeronavă nu a mai zburat anterior peste 23.000 km fără aterizare sau realimentare. Rutan Voyager a realizat în 1986 prima circumnavigație non-stop a lumii, fără realimentare, rămânând în aer nouă zile. Actualul record absolut de distanță al FAI este și mai mare: Steve Fossett a parcurs 41.467,53 km cu Virgin Atlantic GlobalFlyer în 2006.

Rezervorul suplimentar remodelează sistemul de combustibil al A350

A350-1000ULR este propulsat de două motoare Rolls-Royce Trent XWB-97. Airbus a integrat în structură un rezervor central posterior de 20.900 de litri, extinzând autonomia modelului A350-1000 standard cu aproximativ 1.000 de mile marine, adică 1.852 km. Modificarea a impus revizuirea gestionării sistemului de combustibil, pompe suplimentare, monitorizarea presiunii și transferul automat de combustibil între rezervoare.

Unul dintre obiectivele principale ale zborului lung a fost validarea rezervorului suplimentar, alături de ventilația cabinei și controlul temperaturii. Airbus a testat și noul sistem de răcire cu aer al bucătăriei de bord, care economisește aproximativ 300 kg față de configurația anterioară. Fiecare kilogram eliminat contribuie la reducerea consumului de combustibil, mai ales într-o misiune în care aeronava trebuie să decoleze cu combustibil pentru următoarele 22 de ore.

Autonomia extremă limitează inevitabil sarcina utilă. Qantas își va echipa aeronavele A350-1000ULR cu doar 238 de locuri, în timp ce Airbus indică între 375 și 400 de pasageri pentru un A350-1000 standard într-o configurație tipică cu trei clase. Cabina Qantas va avea șase suite First, 52 de suite Business, 40 de locuri Premium Economy și 140 de locuri Economy, dintre care 42 vor purta denumirea Economy Plus. Majoritatea scaunelor Economy vor avea un pas de 33 de inci, adică 838 mm, în timp ce la Economy Plus acesta crește la 34 de inci.

Boeing oferă mai multe locuri; Airbus, autonomie mai mare pentru misiuni specifice

Cel mai apropiat viitor rival al A350-1000ULR este Boeing 777-8. Boeing indică în prezent o autonomie de până la 9.500 de mile marine, adică 17.590 km, și o capacitate de 350 până la 425 de pasageri într-o cabină cu două clase. Airbus descrie A350-1000ULR drept capabil de misiuni de aproape 10.000 de mile marine, adică aproximativ 18.500 km, însă Qantas și-a limitat aeronavele la 238 de locuri. Cifrele producătorilor nu sunt direct comparabile, deoarece sunt calculate pe baza unor ipoteze diferite, dar distincția strategică este clară.

Designul Boeing pune mai mult accent pe capacitatea de transport al pasagerilor, în timp ce Airbus și Qantas sacrifică volumul în favoarea autonomiei extreme și a unei cabine cu o pondere mare a claselor premium. Project Sunrise nu are nevoie de o aeronavă universală pentru curse lung-curier. Are nevoie de un avion foarte specializat, capabil să lege coasta de est a Australiei de Europa dintr-un singur zbor.

Acest lucru conferă modelului A350-1000ULR o importanță aparte pe piața mai largă a zborurilor lung-curier. S-ar putea să nu devină niciodată o versiune produsă în volume mari, dar demonstrează cât de mult poate fi extinsă o platformă existentă de avion de pasageri bimotor, fără a recurge la patru motoare sau la o escală intermediară pentru realimentare.

Adevăratul test cu pasageri începe în 2027

Qantas intenționează să lanseze zborurile directe Sydney–Londra în octombrie 2027. Compania aeriană afirmă că zborul direct va economisi până la patru ore față de cele mai rapide conexiuni cu o escală, iar biletele urmează să fie puse în vânzare în februarie 2027. Sydney–New York a fost confirmată drept următoarea rută Project Sunrise, deși data lansării nu a fost încă anunțată.

Prima aeronavă livrată către Qantas se va numi Vega și urmează să sosească în aprilie 2027. Compania aeriană a comandat în total 12 aeronave A350-1000ULR. MSN707, aeronava folosită pentru zborul de dezvoltare, nu este Vega și nu este programată să fie livrată prima.

Tehnologia poate acum menține un avion de linie în aer mai mult de o zi. Întrebarea mai dificilă este cum se va simți un pasager după ce va petrece 22 de ore la clasa Economy. Răspunsul Qantas include o zonă Wellbeing dedicată, iluminat bazat pe cercetări științifice, mese programate atent și o cabină mult mai puțin aglomerată decât de obicei. Niciuna dintre aceste dotări nu va face ca un zbor de 22 de ore să pară scurt, dar îl poate face suportabil.

Airbus a demonstrat că A350-1000ULR poate încheia un zbor de dezvoltare excepțional de lung. Nu a demonstrat că aeronava poate transporta 238 de pasageri pe o distanță de 23.000 km și nici nu a stabilit recordul absolut de distanță al aviației. Adevărata realizare este mai nuanțată și, din punct de vedere tehnic, mai importantă: un avion de pasageri bimotor a finalizat o misiune de dezvoltare de peste 24 de ore, aducând serviciile regulate Project Sunrise cu un pas important mai aproape.