MINI stuurt een stoerdere Countryman de woestijn in, maar houdt de technische details geheim

De Rocky Mountains vormen het eindexamen

MINI heeft foto's en videobeelden vrijgegeven van een ontwikkelingsprototype dat de laatste tests ondergaat in de Amerikaanse Rocky Mountains. De nieuwe Countryman-variant wordt over grindwegen, rotsachtige paden en bergpassen gereden en trotseert snel veranderende weersomstandigheden om zijn duurzaamheid in de praktijk te beoordelen. De wereldpremière staat gepland voor oktober 2026.

De auto op de beelden is nog niet te koop en MINI heeft de prijs, het productievolume en de definitieve specificaties nog niet bevestigd. De productieversie zal er mogelijk in grote lijnen hetzelfde uitzien, maar het dakrek, de extra verlichting en andere zichtbare expeditie-uitrusting kunnen nog niet als standaarduitrusting worden beschouwd.

MINI omschrijft de nieuwkomer als een robuustere, op avontuur gerichte interpretatie van de Countryman. Dat wijst op meer dan een pakket met lak en stickers, maar bevestigt geen verhoogd onderstel, sterkere bodembescherming of andere banden. MINI zegt de technische details bij de onthulling bekend te maken.

De Rebelle Rally onderscheidt hem van een doorsnee stylingpakket

De duidelijkste aanwijzing voor het beoogde gebruik van het model komt van MINI USA. De nieuwe variant neemt in oktober deel aan de Rebelle Rally, een achtdaagse offroadnavigatiewedstrijd voor vrouwen door Nevada en Californië en, voor het eerst, Utah. De wedstrijd beslaat ongeveer 1.500 mijl, of circa 2.500 km, over veeleisend terrein.

De Rebelle is geen snelheidswedstrijd. Teams navigeren met kaarten, een kompas en een roadbook in plaats van gps, waarbij punten worden toegekend voor nauwkeurigheid, timing en het bereiken van verborgen controlepunten.

MINI koppelt het evenement aan de wereldwijde onthulling van het model. Felicia Killman rijdt, met Erika Ferrer als navigator. Volgens MINI zal de rally de capaciteiten en duurzaamheid van de auto buiten het asfalt aantonen.

Deelname aan de Rebelle Rally maakt van de Countryman niet automatisch een concurrent voor de Jeep Wrangler of Land Rover Defender. De banden, het koelsysteem, de wielophanging en de aandrijflijn worden er echter wel gedwongen te functioneren onder omstandigheden die een gewone promotierit niet kan nabootsen. MINI onderwerpt de auto aan een serieuze test in plaats van hem alleen tegen een aantrekkelijk bergdecor te poseren.

Bodemvrijheid is mogelijk het belangrijkste cijfer

De huidige generatie Countryman biedt afhankelijk van de uitvoering al ongeveer 202 mm onbeladen bodemvrijheid. Het vaak aangehaalde cijfer van 165 mm geldt voor het model van de vorige generatie.

Ongeveer 202 mm volstaat voor grindwegen, sneeuw en redelijk ruwe bospaden, maar diepe sporen en scherpe rotsen kunnen nog altijd beperken waar de auto kan komen. MINI heeft niet gezegd of de nieuwe variant hoger op zijn wielen staat.

Ook de aanloophoek, afloophoek en overloophoek blijven onbekend. Buiten de gebaande paden zijn die waarden vaak belangrijker dan het motorvermogen of een via het touchscreen gekozen rijmodus.

Extra rijhoogte brengt compromissen met zich mee. Het zwaartepunt komt hoger te liggen, de carrosserie gaat meer bewegen en de dempers en stabiliteitsregeling moeten opnieuw worden afgesteld. MINI staat voor de opgave om echte offroadcapaciteiten toe te voegen zonder het scherpe weggedrag van de Countryman aan te tasten.

De aandrijflijn en vierwielaandrijving zijn nog niet bevestigd

MINI heeft niet bekendgemaakt of het prototype een verbrandingsmotor of elektrische aandrijflijn gebruikt. Ook bevestigde het wereldwijde persbericht van het bedrijf niet expliciet de ALL4-vierwielaandrijving, hoewel die voor een offroadgerichte Countryman een logische keuze zou zijn.

Het huidige Europese aanbod biedt verschillende mogelijke uitgangspunten. De Countryman S ALL4 met 48-volts mildhybride-aandrijving levert 160 kW en 360 Nm, terwijl de John Cooper Works Countryman ALL4 goed is voor 221 kW en 400 Nm. De elektrische Countryman SE ALL4 levert 230 kW en 494 Nm.

Geen van die aandrijflijnen kan al aan de nieuwe variant worden gekoppeld. Een verbrandingsmotor zou de praktischere keuze zijn voor een lang woestijnevenement met beperkte laadinfrastructuur, terwijl een elektrische aandrijflijn bij lage snelheden een nauwkeurige koppelregeling biedt. MINI zou in de VS en Europa ook verschillende aandrijflijnen kunnen aanbieden, maar voorlopig blijft dat speculatie.

De Countryman biedt al een praktische basis voor avontuur

De huidige Countryman is ongeveer 4,43 meter lang, 1,84 meter breed en 1,66 meter hoog, met een wielbasis van 2.692 mm. De exacte afmetingen verschillen per uitvoering enigszins. Het blijft een compacte SUV, maar hij biedt voldoende ruimte voor vijf inzittenden en heeft relatief korte overhangen, wat op oneffen terrein van pas komt.

De achterbank kan over 130 mm verschuiven. De bagageruimte heeft met de achterbank in gebruik een inhoud van maximaal 460 liter en groeit met neergeklapte achterbank tot 1.450 liter.

Dat maakt de Countryman tot een logische basis voor een avontuurlijke afgeleide. Hij heeft geen grotere carrosserie nodig om een nieuwe rol te vinden. Wat hij wel nodig heeft, zijn geschiktere wielen en banden, een robuuster onderstel en bescherming voor de plekken waar een gewone straatauto kwetsbaar wordt voor rotsen. MINI heeft geen van die wijzigingen bevestigd.

De techniek zal de prijs in Europa moeten rechtvaardigen

Europa telt al genoeg SUV's die avontuurlijker zijn aangekleed. Bij veel modellen blijft het bij donkere exterieuraccenten, dakrails en een rijmodus die de gasrespons aanpast. MINI zal iets meetbaars moeten bieden om een hogere prijs te rechtvaardigen.

Meer bodemvrijheid, sterkere bodembescherming, all-terrainbanden of een aangepaste wielophanging zouden de Countryman echte meerwaarde geven. Zonder zulke wijzigingen dreigt de nieuwe versie opnieuw een duur stylingpakket te worden.

De Rebelle Rally biedt MINI de kans om die vragen overtuigend te beantwoorden. Het uitrijden van het evenement met een bijna productierijpe auto zou veel meer gewicht in de schaal leggen dan welke avontuurlijk getinte promotievideo dan ook.

In oktober blijkt of de Countryman tanden heeft gekregen

Voorlopig heeft MINI de nieuwe Countryman-variant, het testprogramma in de Rocky Mountains, een wereldpremière in oktober en deelname aan de Rebelle Rally bevestigd. De bodemvrijheid, aandrijflijn, aangedreven wielen, banden, prijs en het productievolume blijven allemaal geheim.

Er is daarom nog geen reden om de Countryman als een serieuze terreinwagen te omschrijven. MINI gaat niettemin verder dan de meeste fabrikanten door de nieuwe variant rechtstreeks aan een lange navigatiewedstrijd door de woestijn te laten deelnemen.

MINI hoeft niet te bewijzen dat de Countryman dezelfde rotsen kan beklimmen als een Wrangler. Het merk hoeft alleen aan te tonen dat de auto kan doorrijden waar de grote wielen, laagprofielbanden en beperkte bescherming van een doorsnee premium-SUV de bestuurder zouden doen omkeren.