Lexus verkoopt een elektrische auto met het gevoel van schakelmomenten
Voor de Europese RZ 550e F Sport introduceert Lexus een systeem met de naam Interactive Manual Drive. Dat simuleert een achttraps transmissie, motorgeluid en het gevoel van schakelen. Het echte verhaal zit minder in de versnellingsbak zelf dan in de manier waarop een premiummerk via software de steriliteit van EV's emotie probeert te geven.
Lexus Europe omschrijft Interactive Manual Drive als een systeem dat je activeert met de M Mode-knop. Het creëert virtuele schakelmomenten op basis van gaspedaalstand en voertuigsnelheid, en laat de bestuurder die schakelmomenten bedienen met flippers aan het stuur. Je kunt het een nepversnellingsbak noemen. Technisch klopt het beter om te spreken van een softwaregestuurde rijmodus met acht verzetten, waarin koppelafgifte, geluid en instrumentenfeedback in één pakket samenkomen.
Lexus doet zelf niet alsof dit een wijziging van de aandrijflijnarchitectuur is. In de Europese presentatie van de RZ koppelt het merk Interactive Manual Drive rechtstreeks aan de term virtual gear shift system, terwijl in de specificaties van de RZ 550e F Sport bij transmissie nog altijd simpelweg automatic staat. De prijzen van de auto liggen tussen 84.500 en 85.250 euro, de batterijcapaciteit bedraagt 77 kWh, de sprint van 0 naar 100 km/h duurt 4,4 seconden en de actieradius loopt op tot 462 kilometer. Daarmee is de kern van het verhaal meteen duidelijk. Lexus verkoopt een emotionele laag over een conventionele elektrische aandrijflijn, geen nieuwe mechanische oplossing.
De kern van het systeem zit in de BEV ECU. Lexus berekent een virtueel aandrijfkoppel op basis van de input van de bestuurder via het gaspedaal en de snelheid van de auto, vermenigvuldigt dat met de gekozen virtuele versnelling en koppelt daar een zorgvuldig opgebouwd pakket aan sensaties aan terug. De bestuurder krijgt een aangepaste aandrijfrespons, synthetisch geluid, een gevoel van oplopende en afnemende belasting en een instrumentendisplay dat een toerenteller nabootst. Lexus voegt daar ook drie geluidsniveaus aan toe, allemaal bedoeld om de bestuurder een gevoel van controle te geven dat een EV met één vaste overbrenging normaal gesproken niet biedt.
De vernieuwde RZ kreeg ook tastbaardere upgrades mee: een grotere batterij van 77 kWh, een snellere 22 kW boordlader, kortere laadtijden, een steer-by-wire-systeem en een krachtigere topversie met 300 kW. Tegenover die rationele verbeteringen geeft Interactive Manual Drive kopers een meer psychologische reden om voor de duurdere F Sport te kiezen. Chief engineer Shinya Ito zei dat bij de introductie min of meer ook zo. Lexus wil laten zien dat elektrische auto's naast vervoer ook belevingswaarde kunnen bieden. Daarmee wordt vrij duidelijk dat het systeem zowel het merkimago als de winstmarge dient.
Lexus betreedt hiermee geen onontgonnen terrein. Hyundai onthulde N e Shift al in 2022 op de RN22e-ontwikkelingsauto en koppelde het idee later aan de IONIQ 6 N met geluid, lichtsignalen en prestatiesoftware. Lexus is later, maar brengt dezelfde logica nu naar een reguliere premium elektrische SUV. Alleen dat al wijst erop dat virtueel schakelen binnenkort een normaal softwarepakket voor karaktervorming kan worden, in plaats van een op zichzelf staande technische gimmick.
De vermogenscijfers vertellen een vergelijkbaar verhaal. De Europese RZ 550e F Sport levert 300 kW, of 408 pk, sprint in 4,4 seconden naar 100 km/h en biedt een actieradius tot 450 kilometer, terwijl de Japanse RZ 600e F Sport Performance het systeemvermogen verhoogt naar 313 kW, of 425,5 pk, maar de tijd van 0 naar 100 km/h ongemoeid laat op 4,4 seconden. Lexus lijkt duidelijk minder geïnteresseerd in een zuivere strijd om cijfers dan in een zorgvuldig afgestemde rijbeleving, waarin software het karakter net zo sterk vormt als de elektromotoren de auto voortbewegen.
Dat maakt dit interessanter dan het op het eerste gezicht lijkt. Lexus probeert niemand ervan te overtuigen dat een EV ineens echte schakelmomenten nodig heeft. Het merk erkent iets wat de industrie jarenlang heeft geprobeerd te negeren: snelheid alleen is niet hetzelfde als drama.
