Airbus A350-1000ULR vloog meer dan 24 uur, maar bleef ruim onder het absolute luchtvaartrecord

Airbus koos bewust voor de lange omweg

Testvliegtuig MSN707 vertrok op 27 juli uit Melbourne en landde in de ochtend van 28 juli in Toulouse. Volgens Airbus legde het 12.460 zeemijl, oftewel 23.076 km, af en bleef het 24 uur en 24 minuten in de lucht.

In plaats van westwaarts over de Indische Oceaan te vliegen, stak het toestel de Stille Oceaan over richting Los Angeles, vloog het verder over de Verenigde Staten en Canada, stak het de Atlantische Oceaan ten zuiden van Groenland over en vloog het vervolgens over het Verenigd Koninkrijk voordat het Zuid-Frankrijk bereikte. Ingenieurs verlengden de missie bewust om het toestel te beoordelen onder omstandigheden die verder gingen dan de verwachte duur van toekomstige lijndiensten.

De test moest aantonen dat het toestel een missie met een bloktijd van 23 uur aankon. De bloktijd loopt vanaf het moment waarop de parkeerrem op de luchthaven van vertrek wordt gelost tot het moment waarop die bij de aankomststandplaats weer wordt geactiveerd. De langste geplande trajecten van Qantas zullen naar verwachting tot 21 uur en 40 minuten vliegtijd omvatten. De resterende marge is bedoeld voor taxiën, wachten in een holding en een mogelijke uitwijking naar een alternatieve luchthaven.

Dit was geen passagiersvlucht en evenmin een certificeringstest

Airbus classificeert de vlucht Melbourne–Toulouse als een ontwikkelingsvluchttest en niet als een certificeringsvlucht. Het toestel vervoerde niet de geplande commerciële belading van 238 passagiers, hun bagage en een normale cabineservice. In plaats daarvan waren er vijf piloten aan boord, twee testvluchtingenieurs die vanuit de cockpit de vliegtuigsystemen bewaakten en drie testvluchtingenieurs die bij instrumentatiestations in de cabine werkten. Drie piloten waren afkomstig van Airbus en twee van Qantas.

De piloten werkten in diensten van vier uur, waarbij elke twee uur één bemanningslid wisselde om een overlap van twee uur mogelijk te maken voor een grondige overdracht. Omdat de twee nieuwe rustruimten voor de cockpitbemanning in gebruik waren voor apparatuur die de ventilatie bewaakte, sliep de bemanning in de rustruimte met acht slaapplaatsen voor het cabinepersoneel achter in het toestel.

De afstand van 23.076 km kan daarom niet worden beschouwd als het bereik van de A350-1000ULR met een volledige commerciële belading. De lichte belading, de met meetapparatuur uitgeruste testcabine en de zorgvuldig gekozen route- en weersomstandigheden waren veel gunstiger dan bij een reguliere lijndienst.

De Airbus vloog 1.474 km verder dan de door Guinness vermelde Boeing-maatstaf

Het door Guinness World Records gepubliceerde afstandsrecord voor commerciële vliegtuigen staat momenteel op naam van de Boeing 777-200LR. Boeing liet het toestel in 2005 in oostelijke richting van Hongkong naar Londen vliegen, waarbij het in 22 uur en 42 minuten 21.601,7 km aflegde. De A350-1000ULR heeft nu ongeveer 1.474 km verder gevlogen en bleef één uur en 42 minuten langer in de lucht.

De vergelijking gaat niet volledig op. Guinness omschrijft de Boeing als een ongewijzigd commercieel productievliegtuig. De A350-1000ULR is een speciaal ontwikkelde ultra-langeafstandsvariant met een extra brandstoftank, een hoger maximaal startgewicht en andere specifieke aanpassingen voor Project Sunrise. MSN707 vloog bovendien in een testconfiguratie met uitgebreide meetapparatuur. Er is geen openbare bevestiging dat een instantie voor recordregistratie de Airbus-vlucht formeel heeft geratificeerd.

Er is evenmin grond voor de bewering dat nog nooit eerder een vliegtuig meer dan 23.000 km heeft gevlogen zonder te landen of bij te tanken. De Rutan Voyager voltooide in 1986 de eerste non-stopvlucht rond de wereld zonder bijtanken en bleef negen dagen in de lucht. Het huidige absolute afstandsrecord van de FAI ligt nog hoger: Steve Fossett legde in 2006 met de Virgin Atlantic GlobalFlyer 41.467,53 km af.

De extra tank verandert het brandstofsysteem van de A350

De A350-1000ULR wordt aangedreven door twee Rolls-Royce Trent XWB-97-motoren. Airbus heeft een centrale achtertank van 20.900 liter in de romp geïntegreerd, waardoor het bereik van de standaard-A350-1000 met ongeveer 1.000 zeemijl, oftewel 1.852 km, toeneemt. Voor de aanpassing waren wijzigingen nodig in het beheer van het brandstofsysteem, naast extra pompen, drukbewaking en automatische brandstofoverdracht tussen de tanks.

Een van de belangrijkste doelen van de lange vlucht was de validatie van de extra tank, samen met de ventilatie en temperatuurregeling in de cabine. Airbus testte ook zijn nieuwe luchtkoelsysteem voor de galleys, dat ten opzichte van de vorige oplossing ongeveer 300 kg bespaart. Elke kilogram die wordt geschrapt, helpt het brandstofverbruik te verlagen, vooral tijdens een missie waarbij het toestel moet opstijgen met brandstof voor de volgende 22 uur.

Een extreem groot bereik beperkt onvermijdelijk het laadvermogen. Qantas rust zijn A350-1000ULR's uit met slechts 238 stoelen, terwijl Airbus voor een standaard-A350-1000 in een gebruikelijke indeling met drie klassen een capaciteit van 375 tot 400 passagiers opgeeft. De Qantas-cabine krijgt zes First-suites, 52 Business-suites, 40 Premium Economy-stoelen en 140 Economy-stoelen, waarvan er 42 als Economy Plus worden aangeduid. De meeste Economy-stoelen krijgen een stoelafstand van 33 inch, oftewel 838 mm, terwijl die bij Economy Plus toeneemt tot 34 inch.

Boeing biedt meer zitplaatsen; Airbus levert meer missiespecifiek bereik

De toekomstige naaste concurrent van de A350-1000ULR is de Boeing 777-8. Boeing geeft momenteel een bereik op van maximaal 9.500 zeemijl, oftewel 17.590 km, en een capaciteit van 350 tot 425 passagiers in een cabine met twee klassen. Airbus omschrijft de A350-1000ULR als geschikt voor missies van bijna 10.000 zeemijl, oftewel circa 18.500 km, maar Qantas heeft zijn toestellen beperkt tot 238 stoelen. De cijfers van de fabrikanten zijn niet rechtstreeks vergelijkbaar, omdat ze op verschillende aannames zijn gebaseerd, maar het strategische verschil is duidelijk.

Bij het ontwerp van Boeing ligt de nadruk sterker op passagierscapaciteit, terwijl Airbus en Qantas volume inruilen voor een extreem groot bereik en een cabine met veel premiumstoelen. Project Sunrise vraagt niet om een universeel werkpaard voor lange afstanden. Het vereist een sterk gespecialiseerd toestel dat de oostkust van Australië in één keer met Europa kan verbinden.

Dat maakt de A350-1000ULR van betekenis voor de bredere langeafstandsmarkt. De variant zal misschien nooit in grote aantallen worden gebouwd, maar laat zien hoever een bestaand platform voor een tweemotorig passagiersvliegtuig kan worden opgerekt zonder terug te vallen op vier motoren of een tussenstop om brandstof in te nemen.

De echte passagierstest begint in 2027

Qantas wil in oktober 2027 non-stopvluchten tussen Sydney en Londen lanceren. Volgens de luchtvaartmaatschappij bespaart de rechtstreekse vlucht tot vier uur ten opzichte van de snelste verbindingen met één tussenstop. De tickets moeten in februari 2027 in de verkoop gaan. Sydney–New York is bevestigd als de volgende route van Project Sunrise, al is de lanceringsdatum nog niet bekendgemaakt.

Het eerste aan Qantas geleverde toestel krijgt de naam Vega en moet in april 2027 arriveren. De luchtvaartmaatschappij heeft in totaal 12 A350-1000ULR's besteld. MSN707, het toestel dat voor de ontwikkelingsvlucht werd gebruikt, is niet Vega en staat niet als eerste voor levering gepland.

De technologie kan een verkeersvliegtuig inmiddels meer dan een dag in de lucht houden. De moeilijkere vraag is hoe een passagier zich voelt na 22 uur in Economy. Qantas' antwoord omvat een speciale Wellbeing Zone, op wetenschappelijke inzichten gebaseerde verlichting, zorgvuldig getimede maaltijden en een veel minder dicht ingerichte cabine dan gebruikelijk. Geen van die voorzieningen maakt een vlucht van 22 uur kort, maar ze kunnen hem wel draaglijk maken.

Airbus heeft aangetoond dat de A350-1000ULR een uitzonderlijk lange ontwikkelingsvlucht kan voltooien. Het heeft niet aangetoond dat het toestel 238 passagiers over 23.000 km kan vervoeren, en evenmin het absolute afstandsrecord in de luchtvaart gevestigd. De werkelijke prestatie is genuanceerder en technisch belangrijker: een tweemotorig passagiersvliegtuig heeft een ontwikkelingsmissie van meer dan 24 uur voltooid, waarmee de lijndiensten van Project Sunrise een grote stap dichterbij zijn gekomen.