Tesla's Schaduwtaxi's: Waar de Robot Rijdt en de Mens Toekijkt

Tesla staat opnieuw in de schijnwerpers, maar niet dankzij een spetterend persmoment of een Twitterstorm van Elon Musk. In plaats daarvan gebeurt alles stilletjes, bijna heimelijk, diep in Texas. In Austin glijden nu Tesla Model Y's door de straten met het trotse label 'robotaxi'. Zoals zo vaak bij Tesla schuilt het venijn in de details.

De auto's lijken volledig zelfstandig te rijden, geleid door de veelbelovende Autopilot die jaren geleden sciencefiction tot dagelijkse realiteit had moeten maken. Toch zit er nog altijd iemand in de auto. Niet achter het stuur, maar op de passagiersstoel: een operator wiens aanwezigheid vooral symbolisch is. Zo kan Tesla beweren dat de auto's bestuurdersloos zijn, terwijl er in werkelijkheid altijd een mens klaarstaat om in te grijpen als de AI een vlaag van onberekenbaarheid krijgt.

De service is niet voor iedereen beschikbaar. Dit is geen kansspel voor de gewone man, maar een zorgvuldig geselecteerd voorrecht voor social media-influencers die trouw zijn aan het Tesla-merk. Het type dat op zijn profielfoto al een laadkabel in beeld heeft en de naam Musk bijna eerbiedig uitspreekt.

Een ritje kost $4,20. Klinkt aantrekkelijk, toch? Maar aan een ritje komen is een ander verhaal. De robotaxi is alleen tussen 6 uur 's ochtends en middernacht oproepbaar, en alleen als het weer helder is en de paraplu’s in de kast kunnen blijven. Wat gebeurt er als er plotseling een onweersbui losbarst? Niemand weet het. Misschien stopt de Tesla gewoon en mokt als een kind dat in een plas is gestapt.

Boeken gaat via een app die helemaal van deze tijd is: schermen, data, muziekselectie, alles is gelikt, net als bij Waymo of andere futuristische taxiservices. Toch houdt Tesla dit alles stil. Waarom? Omdat elke storing, elke technische hapering, als een dolk kan inslaan bij een bedrijf waarvan de glans in Amerika, Europa en China al begint te vervagen. Ooit een icoon, nu een vraagteken.

Dus Tesla’s robotaxi is er wel - soort van. Staat op de stoep, maar aarzelt nog om echt binnen te stappen.