Suzuki's Kleine Reus: 10 Miljoen Wagon R's in 32 Jaar en Talloze Variaties
Suzuki heeft bekendgemaakt dat de Wagon R-serie in juni de mijlpaal van 10 miljoen verkochte exemplaren heeft bereikt. Deze telling loopt terug tot september 1993, toen de eerste generatie zijn debuut maakte in Japan. Het duurde 31 jaar en negen maanden om dit indrukwekkende aantal te behalen.
De Wagon R werd oorspronkelijk ontworpen als een 'semi-bonnet' mini-MPV, met als doel zoveel mogelijk binnenruimte te bieden op een zo klein mogelijke oppervlakte. Ideaal voor de nauwe straten en drukke stadsverkeer van Japan. Door de jaren heen werd het model aangepast aan de wensen en regelgeving van verschillende markten, of de productie nu plaatsvond in India, Hongarije of Indonesië.
Zo is er in India bijvoorbeeld een CNG-versie die de benzinevariant overtreft in zowel zuinigheid als prijs. In Japan verscheen een subvariant genaamd de 'Smile', die vooral opvalt door zijn schuifdeuren. Niet baanbrekend, maar zeker aantrekkelijk voor een deel van het publiek.
Suzuki meldt dat de Wagon R inmiddels in meer dan 75 landen is verkocht. De verkoop groeide gemiddeld met een miljoen exemplaren per tweeënhalf jaar, hoewel deze laatste miljoen meer dan drie jaar in beslag nam. President Toshihiro Suzuki noemt het model innovatief en praktisch, en belooft doorgaan met het ontwikkelen van versies die zijn afgestemd op lokale markten.
Toch rust het succes van de Wagon R grotendeels op twee markten: Japan en India. Daar wordt een compacte auto met maximale bruikbaarheid gezien als een slimme keuze en niet als een nicheproduct. In West-Europa en Noord-Amerika bleef het model marginaal, ondanks een ijverige productie.
De in Hongarije gebouwde Wagon R+ bereikte kortstondig West-Europa, maar viel precies tussen een kleine MPV en een goedkope stadsauto. Het ontwerp riep eerder onverschilligheid op dan enthousiasme. In dezelfde prijsklasse konden kopers kiezen voor stijlvollere en comfortabeler rijdende auto's als de Fiat Panda, Renault Twingo of Toyota Yaris.
In de VS en Canada werd de Wagon R in beperkte aantallen aangeboden, soms onder de naam Chevrolet Spark+. Zijn hoge, functionele carrosserie sloot echter niet aan bij de voorkeur voor brede, krachtige auto's. Een lage prijs bleek niet genoeg om kopers te overtuigen zolang concurrenten krachtigere motoren en betere prestaties boden.
Waarom bleef het succes beperkt buiten Azië?
- Verschil in smaak en design: in Aziatische steden biedt een hoge kleine auto comfort, in het Westen wordt het gezien als een compromis en puur functioneel.
- Geen belastingvoordeel: zonder fiscale stimulans verdwijnt het prijsvoordeel van kei cars.
- Rijgedrag: een kleine motor en hoge carrosserie zorgen voor minder stabiliteit op de snelweg, een nadeel in Westerse markten.
- Merkimago: Suzuki heeft niet de sterke positie in Europa en Noord-Amerika die het in Japan en India wel geniet, waardoor een bescheiden maar praktische auto snel over het hoofd wordt gezien.
De Wagon R is daarmee het schoolvoorbeeld van hoe succes vooral afhangt van lokale omstandigheden en regelgeving, eerder dan van een universele definitie van 'goed'. Wat in Tokio en Mumbai een slimme stadsoplossing is, blijft in Parijs en New York simpelweg een heel kleine doos op vier wielen.
