GM και Goodyear βοηθούν τη NASA να βάλει τροχούς σε νέο σεληνιακό rover με προορισμό τον νότιο πόλο της Σελήνης

Δεν πρόκειται για ένα συνηθισμένο ηλεκτρικό αυτοκίνητο, αλλά για ένα σεληνιακό rover που η NASA θα αποκτήσει ως υπηρεσία.

Η GM και η Goodyear δεν εξελίσσουν απλώς μεταξύ τους ένα «ηλεκτρικό αυτοκίνητο για τη Σελήνη». Επικεφαλής του project είναι η Lunar Outpost, η NASA επέλεξε το Pegasus στο πλαίσιο του προγράμματος Lunar Terrain Vehicle Services και στην ομάδα συμμετέχουν οι GM, Goodyear και Leidos. Σύμφωνα με την GM, οι αστροναύτες αναμένεται να οδηγήσουν το Pegasus LTV στη Σελήνη το 2028.

Την ίδια στιγμή, η NASA αλλάζει συνολικά τη λογική του εγχειρήματος. Η υπηρεσία δεν θέλει να αποκτήσει το νέο σεληνιακό rover με την παραδοσιακή έννοια, αλλά να αγοράζει κινητικότητα ως υπηρεσία από βιομηχανικούς εταίρους. Το LTV πρέπει να συνδυάζει ένα επανδρωμένο rover τύπου Apollo με ένα μη επανδρωμένο rover τύπου Mars. Ένας αστροναύτης μπορεί να το οδηγεί, αλλά το όχημα πρέπει επίσης να κινείται με τηλεχειρισμό ή αυτόνομα, να μεταφέρει φορτίο και να συλλέγει δεδομένα ανάμεσα στις επανδρωμένες αποστολές.

Η GM φέρνει στη Σελήνη εμπειρία από την εποχή Ultium.

Ο ρόλος της GM είναι ο πιο ενδιαφέρων από αυτοκινητιστική σκοπιά. Η εταιρεία προσαρμόζει τεχνολογία μπαταριών ηλεκτρικών αυτοκινήτων για σεληνιακή χρήση και συνεισφέρει στο πλαίσιο και την ανάρτηση ώστε το όχημα να μπορεί να αντιμετωπίζει κρατήρες, απότομες κλίσεις και βαρύτητα ίση με το ένα έκτο της γήινης. Η GM υπογραμμίζει επίσης την κληρονομιά της από το Apollo. Η εταιρεία είχε συμβάλει στην εξέλιξη των τροχών, της ανάρτησης, του συστήματος διεύθυνσης και του συστήματος κίνησης των αρχικών Lunar Roving Vehicles.

Αυτό δεν σημαίνει ότι το Pegasus θα χρησιμοποιεί απλώς μια μπαταρία από GMC Hummer EV με ένα διαστημικό σήμα κολλημένο πάνω της. Το σεληνιακό περιβάλλον απαιτεί εντελώς διαφορετική διαχείριση θερμότητας, ανοχή σε βλάβες και επιλογές υλικών. Το κενό, η σκόνη, η ακτινοβολία, οι δύο εβδομάδες σκότους και οι ακραίες μεταβολές θερμοκρασίας καταπονούν μπαταρίες και ηλεκτρονικά με τρόπο που καμία επίγεια δοκιμή εκτός δρόμου δεν μπορεί να αναπαράγει.

Τα ελαστικά της Goodyear πρέπει να λειτουργούν εκεί όπου το καουτσούκ θα αποτύγχανε.

Η δουλειά της Goodyear είναι τα ελαστικά. Ένα συμβατικό ελαστικό αυτοκινήτου είναι άχρηστο στη Σελήνη, επειδή δεν υπάρχει ατμόσφαιρα, οι θερμοκρασίες κινούνται σε ακραία επίπεδα και ο ρεγόλιθος είναι κοφτερός και λειαντικός. Η Goodyear είχε αναφέρει στο παλαιότερο project Lunar Mobility ότι θα αξιοποιήσει την εμπειρία της από ελαστικά χωρίς αέρα για να εξελίξει λύσεις ικανές να αντέχουν στη σεληνιακή επιφάνεια και σε θερμοκρασιακό εύρος από περίπου μείον 157 βαθμούς Κελσίου έως συν 121 βαθμούς Κελσίου.

Υπάρχει εδώ μια άμεση σύνδεση με την εξέλιξη ελαστικών στη Γη. Τα ελαστικά χωρίς αέρα είναι ελκυστικά για αυτοκίνητα, αυτόνομα shuttle και μικροκινητικότητα, επειδή δεν παθαίνουν ένα συμβατικό κλατάρισμα. Η Σελήνη αποτελεί ακραίο εργαστήριο για αυτή την τεχνολογία. Αν ένα ελαστικό μπορεί να αντέξει τον ρεγόλιθο, το κενό και τους θερμικούς κύκλους, η ίδια γνώση μπορεί να βελτιώσει τα συστήματα ελαστικών χωρίς αέρα και πίσω στη Γη.

Το Pegasus πρέπει να οδηγεί, να εξερευνά και να εργάζεται μόνο του.

Σύμφωνα με τη Lunar Outpost, το Pegasus μεταφέρει δύο αστροναύτες δίπλα δίπλα, τους προσφέρει ευρύ οπτικό πεδίο και επιτρέπει γρήγορη είσοδο και έξοδο με διαστημική στολή. Το όχημα πρέπει να λειτουργεί σε χειροκίνητη, τηλεχειριζόμενη και αυτόνομη λειτουργία. Το Pegasus υποστηρίζει επίσης ζωντανή μετάδοση από τη σεληνιακή επιφάνεια, κάτι που σημαίνει ότι η NASA το βλέπει όχι μόνο ως μέσο μεταφοράς, αλλά και ως πλατφόρμα επιστήμης και επικοινωνιών.

Η ίδια η περιγραφή της NASA προσθέτει ένα πιο μετρήσιμο πλαίσιο. Το Pegasus είναι μια ελαφρύτερη λύση LTV, σχεδιασμένη να λειτουργεί για έως και έναν χρόνο, με χειροκίνητη, αυτόνομη και τηλεχειριζόμενη οδήγηση και με ταχύτητα πάνω από 14,5 χλμ./ώρα. Αυτό δεν ακούγεται γρήγορο με τα δεδομένα ενός αυτοκινήτου δρόμου, αλλά στη Σελήνη, ανάμεσα σε κρατήρες και βράχους, είναι ταχύτητα εργασίας και όχι επίδειξη.

Ο ανταγωνισμός κινείται σε δύο διαφορετικές κατευθύνσεις.

Η NASA δεν έχει επενδύσει τα πάντα σε μία μόνο λύση. Η υπηρεσία ανέθεσε στη Lunar Outpost συμβόλαιο 220 εκατ. δολαρίων, περίπου 203 εκατ. ευρώ, και στην Astrolab συμβόλαιο 219 εκατ. δολαρίων, περίπου 202 εκατ. ευρώ, για την πρώτη φάση εξέλιξης του LTV και της παράδοσής του στη Σελήνη. Η Blue Origin έλαβε συμβόλαιο 188 εκατ. δολαρίων, περίπου 173 εκατ. ευρώ, για να μεταφέρει τα rover στη σεληνιακή επιφάνεια με το μη επανδρωμένο cargo lander Mark 1.

Το CLV 1 της Astrolab βασίζεται στην αρχιτεκτονική FLEX, ζυγίζει περίπου 907 κιλά και μπορεί να κινείται σε επίπεδο έδαφος με πάνω από 9,7 χλμ./ώρα. Το Pegasus, σύμφωνα με την περιγραφή της NASA, είναι ελαφρύτερο και δίνει έμφαση σε λειτουργία διάρκειας ενός έτους, σε τρεις τρόπους οδήγησης και σε τεχνολογία με καταγωγή από το Apollo. Στην πράξη, η NASA δοκιμάζει παράλληλα δύο φιλοσοφίες. Η μία γέρνει περισσότερο προς μια πλατφόρμα logistics και μεταφοράς φορτίου, η άλλη προς ένα ελαφρύτερο και ταχύτερο επανδρωμένο όχημα.

Δίπλα στο σεληνιακό buggy του Apollo, το νέο LTV είναι μια διαφορετική μηχανή.

Τα σεληνιακά rover του Apollo λειτούργησαν μόνο για λίγες ημέρες στις αποστολές του 1971 και του 1972 και παρέμειναν σχετικά κοντά στα σημεία προσελήνωσης. Υλικό υποβάθρου της Goodyear από το 2022 ανέφερε ότι τα rover του Apollo είχαν κατασκευαστεί για σύντομες διαδρομές, σε ακτίνα περίπου 8 χιλιομέτρων. Το Artemis χρειάζεται διαφορετικό εργαλείο. Το όχημα πρέπει να ταξιδεύει πιο μακριά, να αντέχει περισσότερο και να παραμένει στη Σελήνη αφού οι αστροναύτες αποχωρήσουν.

Εδώ η τεχνολογία αυτοκινήτου γίνεται διαστημική τεχνολογία. Ένα επίγειο ηλεκτρικό αυτοκίνητο πρέπει να είναι άνετο, αποδοτικό και ασφαλές. Ένα σεληνιακό rover πρέπει να επιβιώνει χωρίς συντήρηση σε ένα μέρος χωρίς όχημα ανάκτησης, βουλκανιζατέρ ή δίκτυο φόρτισης. Κάθε σύστημα χρειάζεται πλεονασμό, επειδή ένας χαλασμένος τροχός ή μια υπερθερμασμένη μπαταρία δεν είναι απλώς υπόθεση εγγύησης. Είναι κίνδυνος για την αποστολή.

Το κρίσιμο σημείο: πρόκειται για εξέλιξη, όχι για έτοιμο όχημα παραγωγής.

Το Pegasus είναι ένα σοβαρό συμβόλαιο της NASA, αλλά δεν είναι ακόμη ένα όχημα που έχει κινηθεί σε αποστολή. Η NASA αναφέρει ότι οι επιλεγμένοι πάροχοι πρέπει να βελτιώσουν τα τελικά τους σχέδια, να πραγματοποιήσουν αξιολογήσεις με πλήρωμα και να πιστοποιήσουν μονάδες πτήσης για επιχειρησιακή ετοιμότητα μέσα στους επόμενους 18 μήνες. Η απόσταση από τον πάγκο δοκιμών έως τον ρεγόλιθο του νότιου πόλου της Σελήνης παραμένει μεγάλη.

Γι’ αυτό αξίζει να αποφεύγεται η απλουστευτική διατύπωση ότι «το αυτοκίνητο των GM και Goodyear πάει στη Σελήνη». Πιο σωστά, το Pegasus της Lunar Outpost επιλέχθηκε ως ένα από τα πρώτα επιχειρησιακά σεληνιακά rover της NASA στο πλαίσιο του προγράμματος LTV. Η GM συνεισφέρει τεχνολογία ηλεκτρικών οχημάτων και πλαισίου, ενώ η Goodyear εξελίσσει ελαστικά για σεληνιακή χρήση. Αν το πρόγραμμα παραμείνει εντός πορείας, οι αστροναύτες θα μπορούσαν να το χρησιμοποιήσουν σε αποστολές στη Σελήνη το 2028.

Τεχνική σύνοψη

Η NASA επέλεξε το Pegasus LTV της Lunar Outpost ως μία από τις λύσεις Lunar Terrain Vehicle του προγράμματος Artemis.

Η GM συνεισφέρει τεχνολογία μπαταριών και εξέλιξη πλαισίου και ανάρτησης, ενώ η Goodyear δημιουργεί ελαστικά χωρίς αέρα για τη Σελήνη.

Το Pegasus πρέπει να λειτουργεί χειροκίνητα, με τηλεχειρισμό και αυτόνομα.

Η NASA περιγράφει το Pegasus ως όχημα σχεδιασμένο να εργάζεται για έως και έναν χρόνο, με ταχύτητα πάνω από 14,5 χλμ./ώρα.

Η Lunar Outpost έλαβε συμβόλαιο 220 εκατ. δολαρίων, περίπου 203 εκατ. ευρώ, η Astrolab έλαβε 219 εκατ. δολάρια, περίπου 202 εκατ. ευρώ, και η Blue Origin έλαβε 188 εκατ. δολάρια, περίπου 173 εκατ. ευρώ, για να μεταφέρει τα rover στη Σελήνη.