Ο New Glenn της Blue Origin εξερράγη σε δοκιμή και πλήττει το διαστημικό σχέδιο του Bezos

Δεν ήταν εκτόξευση, αλλά στατική δοκιμή πυροδότησης

Η έκρηξη του New Glenn αποτελεί σοβαρό πλήγμα για την Blue Origin, παρότι ο πύραυλος δεν αστόχησε σε πτήση. Εξερράγη σε στατική δοκιμή, κατά την οποία ο φορέας παραμένει στερεωμένος στην εξέδρα και οι κινητήρες λειτουργούν για να ελέγξουν οι μηχανικοί τα συστήματα πριν από την εκτόξευση.

Σύμφωνα με το Reuters, η ανωμαλία σημειώθηκε περίπου στις 21:00 ώρα Ανατολικής Ακτής στις Ηνωμένες Πολιτείες, δηλαδή στις 04:00 της 29ης Μαΐου στην Εσθονία. Το Spaceflight Now έγραψε ότι ο New Glenn προετοιμαζόταν για αποστολή στις 4 Ιουνίου, με στόχο να τοποθετήσει σε τροχιά δορυφόρους Amazon Leo. Πηγή του Reuters ανέφερε ότι οι 48 δορυφόροι δεν ήταν συνδεδεμένοι με τον πύραυλο τη στιγμή της έκρηξης, επομένως η Blue Origin έχασε τον φορέα εκτόξευσης και πιθανότατα υπέστη ζημιές στις επίγειες υποδομές της, όχι όμως και στο φορτίο του πελάτη.

Ο New Glenn είναι η πραγματική απάντηση της Blue Origin στη SpaceX

Η Blue Origin περιγράφει τον New Glenn ως φορέα εκτόξευσης ύψους άνω των 98 μέτρων, με κάλυμμα φορτίου διαμέτρου 7 μέτρων, σχεδιασμένο για μεγάλους δορυφόρους και ογκώδη διαστημικά σκάφη. Σύμφωνα με τα επίσημα τεχνικά στοιχεία, ο New Glenn μπορεί να μεταφέρει έως 45 τόνους σε χαμηλή γήινη τροχιά και πάνω από 13 τόνους σε γεωστατική τροχιά μεταφοράς.

Το πρώτο στάδιο χρησιμοποιεί επτά κινητήρες BE 4. Κάθε BE 4 αποδίδει 2.846 kN ώσης στο επίπεδο της θάλασσας, με τη συνολική ώση των επτά κινητήρων να φτάνει σχεδόν τα 19.922 kN. Το ανώτερο στάδιο χρησιμοποιεί δύο κινητήρες BE 3U, καθένας από τους οποίους αποδίδει 890 kN ώσης στο κενό. Σε στρατηγικό επίπεδο, αυτό φέρνει τον New Glenn στην ίδια κατηγορία βαρέων εκτοξεύσεων όπου η SpaceX χρησιμοποιεί τον Falcon Heavy και εξελίσσει το Starship.

Η σύγκριση εξηγεί γιατί αυτή η αστοχία πονά τόσο πολύ την Blue Origin. Ο Falcon Heavy μπορεί επισήμως να μεταφέρει 63,8 τόνους σε χαμηλή γήινη τροχιά και 26,7 τόνους σε γεωστατική τροχιά μεταφοράς, επομένως η SpaceX εξακολουθεί να υπερέχει έναντι του New Glenn στη μέγιστη ωφέλιμη ανυψωτική ικανότητα. Ο ευρωπαϊκός Ariane 64, από την άλλη, βρίσκεται στους 21,6 τόνους για χαμηλή γήινη τροχιά και στους 11,5 τόνους για γεωστατική τροχιά μεταφοράς. Από ευρωπαϊκή σκοπιά, ο New Glenn θα ήταν πολύ σοβαρός αντίπαλος στην αγορά μεγάλων εμπορικών εκτοξεύσεων.

Το LC 36 είναι το σημείο συμφόρησης της Blue Origin

Το πιο δύσκολο στοιχείο δεν είναι μόνο ο χαμένος πύραυλος. Το Spaceflight Now ανέφερε ότι μετά την έκρηξη διακρίνονταν ζημιές στο LC 36, μεταξύ των οποίων και πιθανές βλάβες σε πύργο αντικεραυνικής προστασίας. Η ίδια πηγή σημείωσε ότι το LC 36 είναι αυτή τη στιγμή το μοναδικό συγκρότημα τροχιακών εκτοξεύσεων της Blue Origin.

Αυτό διαφοροποιεί την υπόθεση από την έκρηξη στην εξέδρα του Falcon 9 της SpaceX το 2016. Η SpaceX μπορούσε να στραφεί σε άλλες εγκαταστάσεις εκτόξευσης. Η Blue Origin δεν διαθέτει αντίστοιχη εφεδρική επιχειρησιακή δυνατότητα για τον New Glenn. Αν η πλατφόρμα εκτόξευσης, οι υποδομές τροφοδοσίας καυσίμου ή το σύστημα ανύψωσης του πυραύλου υπέστησαν σοβαρές ζημιές, η παύση θα κρατήσει αναπόφευκτα περισσότερο από όσο απαιτεί απλώς η κατασκευή ενός ακόμη πυραύλου.

Η ανωμαλία του Απριλίου κάνει την εικόνα βαρύτερη

Σύμφωνα με το Spaceflight Now, η Blue Origin έλαβε έγκριση από την FAA στις 22 Μαΐου για να επαναλάβει τις πτήσεις του New Glenn έπειτα από πρόβλημα στην αποστολή NG 3, όπου ανωμαλία στο ανώτερο στάδιο άφησε τον δορυφόρο BlueBird 7 της AST SpaceMobile σε λανθασμένη τροχιά. Η έκθεση της FAA συνέδεσε εκείνη την προηγούμενη βλάβη με κρυογενική διαρροή, η οποία πάγωσε υδραυλική γραμμή και επηρέασε τον κινητήρα του δεύτερου σταδίου.

Μετά τη νεότερη έκρηξη, η FAA δήλωσε στο Spaceflight Now ότι η στατική δοκιμή πυροδότησης δεν εμπίπτει στο πεδίο της αδειοδοτημένης εμπορικής δραστηριότητας εκτόξευσης και δεν επηρέασε την εναέρια κυκλοφορία. Αυτό δεν σημαίνει ότι η Blue Origin μπορεί να αποφύγει τεχνική έρευνα. Το αντίθετο. Η εταιρεία πρέπει πλέον να διαπιστώσει αν η αιτία βρισκόταν στους κινητήρες, στο σύστημα καυσίμου, στον επίγειο εξοπλισμό ή στην ίδια τη διαδικασία της δοκιμής.

Η NASA αντιμετωπίζει πλέον πρόβλημα χρονοδιαγράμματος

Τα σχέδια της NASA για το Artemis και τη Moon Base εξαρτώνται εν μέρει από το σεληνιακό σκάφος προσεδάφισης Blue Moon της Blue Origin και από την ικανότητα του New Glenn να μεταφέρει μεγάλα φορτία προς τη Σελήνη. Η τελευταία επισκόπηση της NASA για τη Moon Base αναφέρει ότι το σκάφος προσεδάφισης Blue Moon Mark 1 Endurance θα πρέπει να παραδώσει εξοπλισμό της NASA στη σεληνιακή επιφάνεια όχι νωρίτερα από το φθινόπωρο του 2026.

Η Blue Origin αναφέρει ότι το Blue Moon Mark 1 χρησιμοποιεί το κάλυμμα φορτίου των 7 μέτρων του New Glenn και μπορεί να μεταφέρει έως 3 τόνους φορτίου στη Σελήνη. Για τη NASA, λοιπόν, ο New Glenn δεν είναι απλώς ακόμη ένας εμπορικός πύραυλος. Αποτελεί μέρος της εφοδιαστικής αλυσίδας μέσω της οποίας οι Ηνωμένες Πολιτείες θέλουν να χτίσουν πιο μόνιμη παρουσία κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης.

Ο διοικητής της NASA, Jared Isaacman, δήλωσε μετά το περιστατικό ότι η υπηρεσία στηρίζει την έρευνα και αξιολογεί τον αντίκτυπο στα προγράμματα Artemis και Moon Base. Η διατύπωση είναι προσεκτική, αλλά το νόημα είναι αρκετά σαφές. Αν οι επισκευές στο LC 36 ή η πιστοποίηση του New Glenn τραβήξουν σε μάκρος, το χρονοδιάγραμμα του Blue Moon θα χρειαστεί νέα, αυστηρή επανεξέταση.

Ένας μεγάλος πύραυλος πρέπει τώρα να αποδείξει ότι μπορεί να εμπνέει εμπιστοσύνη

Ο New Glenn έφτασε για πρώτη φορά σε τροχιά στις 16 Ιανουαρίου 2025, όταν οι επτά κινητήρες BE 4 άναψαν στο LC 36 και ο πύραυλος πέτυχε τον βασικό του στόχο, σύμφωνα με την Blue Origin. Ήταν μια σημαντική τομή για την εταιρεία, η οποία επί χρόνια ακολουθούσε τη SpaceX στην αγορά τροχιακών εκτοξεύσεων.

Τώρα ο New Glenn χρειάζεται μια δεύτερη τομή, επαναλαμβανόμενες, αξιόπιστες και εμπορικά τακτικές πτήσεις. Μία έκρηξη δεν τελειώνει το πρόγραμμα, μπορεί όμως να κάνει τους πελάτες πιο επιφυλακτικούς, να καθυστερήσει την πυκνότερη ανάπτυξη του δικτύου Amazon Leo και να δώσει στη SpaceX περισσότερο χρόνο για να διευρύνει το προβάδισμά της.

Η Blue Origin μπορεί να κατασκευάσει άλλον πύραυλο. Η εμπιστοσύνη, όμως, θα επιστρέψει μόνο με την επόμενη καθαρή δοκιμή, την επόμενη καθαρή εκτόξευση και, τελικά, την επόμενη ακριβή εισαγωγή σε τροχιά.