Το Airbus A350-1000ULR πέταξε για περισσότερες από 24 ώρες, αλλά έμεινε πολύ μακριά από το απόλυτο ρεκόρ της αεροπορίας

Η Airbus επέλεξε σκόπιμα τη μακρινή διαδρομή

Το αεροσκάφος πτητικών δοκιμών MSN707 αναχώρησε από τη Μελβούρνη στις 27 Ιουλίου και προσγειώθηκε στην Τουλούζη το πρωί της 28ης Ιουλίου. Σύμφωνα με την Airbus, κάλυψε 12.460 ναυτικά μίλια, ή 23.076 km, και παρέμεινε στον αέρα για 24 ώρες και 24 λεπτά.

Αντί να κατευθυνθεί δυτικά πάνω από τον Ινδικό Ωκεανό, το αεροσκάφος διέσχισε τον Ειρηνικό προς το Λος Άντζελες, συνέχισε πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, πέρασε τον Ατλαντικό νότια της Γροιλανδίας και κατόπιν πέταξε πάνω από το Ηνωμένο Βασίλειο, προτού φτάσει στη νότια Γαλλία. Οι μηχανικοί παρέτειναν σκόπιμα την αποστολή, ώστε να αξιολογήσουν το αεροσκάφος σε συνθήκες πέρα από την αναμενόμενη διάρκεια των μελλοντικών προγραμματισμένων δρομολογίων.

Σκοπός της δοκιμής ήταν να αποδειχθεί ότι το αεροσκάφος μπορούσε να υποστηρίξει αποστολή με συνολικό χρόνο 23 ωρών από την αναχώρηση έως την άφιξη. Ο χρόνος αυτός μετρά από την απελευθέρωση του φρένου στάθμευσης στο αεροδρόμιο αναχώρησης έως την ενεργοποίησή του στη θέση άφιξης. Τα μεγαλύτερα προγραμματισμένα σκέλη της Qantas αναμένεται να περιλαμβάνουν έως 21 ώρες και 40 λεπτά στον αέρα, με το υπόλοιπο περιθώριο να καλύπτει την τροχοδρόμηση, την αναμονή και ενδεχόμενη εκτροπή σε εναλλακτικό αεροδρόμιο.

Δεν ήταν ούτε επιβατική πτήση ούτε δοκιμή πιστοποίησης

Η Airbus κατατάσσει την αποστολή Μελβούρνη–Τουλούζη ως δοκιμαστική πτήση εξέλιξης και όχι ως πτήση πιστοποίησης. Το αεροσκάφος δεν μετέφερε το προβλεπόμενο εμπορικό φορτίο των 238 επιβατών, τις αποσκευές τους ή τη συνήθη εξυπηρέτηση καμπίνας. Αντ’ αυτού, μετέφερε πέντε πιλότους, δύο μηχανικούς πτητικών δοκιμών που παρακολουθούσαν τα συστήματα του αεροσκάφους από το πιλοτήριο και τρεις μηχανικούς πτητικών δοκιμών που εργάζονταν σε σταθμούς οργάνων στην καμπίνα. Από τους πιλότους, τρεις ήταν της Airbus και δύο της Qantas.

Οι πιλότοι εργάζονταν σε τετράωρες βάρδιες, με ένα μέλος του πληρώματος να εναλλάσσεται ανά δύο ώρες, εξασφαλίζοντας δίωρη επικάλυψη για πλήρη παράδοση καθηκόντων. Επειδή οι δύο νέοι χώροι ανάπαυσης του πληρώματος πτήσης καταλαμβάνονταν από εξοπλισμό παρακολούθησης του εξαερισμού, το πλήρωμα κοιμήθηκε στον χώρο ανάπαυσης πληρώματος καμπίνας με οκτώ κλίνες, στο πίσω μέρος του αεροσκάφους.

Επομένως, τα 23.076 km δεν μπορούν να θεωρηθούν ως η αυτονομία του A350-1000ULR με πλήρες εμπορικό ωφέλιμο φορτίο. Το μικρό φορτίο, η καμπίνα δοκιμών με όργανα και η προσεκτικά σχεδιασμένη διαδρομή και οι καιρικές συνθήκες ήταν πολύ ευνοϊκότερες από εκείνες ενός προγραμματισμένου αεροπορικού δρομολογίου.

Το Airbus πέταξε 1.474 km μακρύτερα από το σημείο αναφοράς της Boeing που καταγράφει το Guinness

Το ρεκόρ απόστασης εμπορικού αεροσκάφους που δημοσιεύει σήμερα το Guinness World Records ανήκει στο Boeing 777-200LR. Το 2005, η Boeing πέταξε το αεροσκάφος ανατολικά από το Χονγκ Κονγκ προς το Λονδίνο, καλύπτοντας 21.601,7 km σε 22 ώρες και 42 λεπτά. Το A350-1000ULR έχει πλέον πετάξει περίπου 1.474 km μακρύτερα και παρέμεινε στον αέρα επιπλέον μία ώρα και 42 λεπτά.

Η σύγκριση δεν γίνεται με απολύτως όμοιους όρους. Το Guinness περιγράφει το Boeing ως μη τροποποιημένο εμπορικό αεροσκάφος παραγωγής. Το A350-1000ULR είναι μια ειδικά κατασκευασμένη έκδοση υπερμεγάλων αποστάσεων, με πρόσθετη δεξαμενή καυσίμου, υψηλότερο μέγιστο βάρος απογείωσης και άλλες αλλαγές ειδικά για το Project Sunrise. Το MSN707 πετούσε επίσης σε διαμόρφωση δοκιμών με εκτεταμένο εξοπλισμό οργάνων. Δεν υπάρχει δημόσια επιβεβαίωση ότι κάποιος φορέας καταγραφής ρεκόρ έχει επικυρώσει επισήμως την πτήση της Airbus.

Ούτε υπάρχει βάση για τον ισχυρισμό ότι κανένα αεροσκάφος δεν έχει πετάξει στο παρελθόν περισσότερα από 23.000 km χωρίς προσγείωση ή ανεφοδιασμό. Το Rutan Voyager πραγματοποίησε το 1986 τον πρώτο αδιάκοπο γύρο του κόσμου χωρίς ανεφοδιασμό, παραμένοντας στον αέρα για εννέα ημέρες. Το σημερινό απόλυτο ρεκόρ απόστασης της FAI στην αεροπορία είναι ακόμη υψηλότερο: ο Steve Fossett κάλυψε 41.467,53 km με το Virgin Atlantic GlobalFlyer το 2006.

Η πρόσθετη δεξαμενή αναδιαμορφώνει το σύστημα καυσίμου του A350

Το A350-1000ULR κινείται από δύο κινητήρες Rolls-Royce Trent XWB-97. Η Airbus έχει ενσωματώσει στην άτρακτο πίσω κεντρική δεξαμενή 20.900 λίτρων, αυξάνοντας την αυτονομία του βασικού A350-1000 κατά περίπου 1.000 ναυτικά μίλια, ή 1.852 km. Η τροποποίηση απαίτησε αναθεωρημένη διαχείριση του συστήματος καυσίμου, πρόσθετες αντλίες, παρακολούθηση πίεσης και αυτοματοποιημένη μεταφορά καυσίμου μεταξύ των δεξαμενών.

Ένας από τους βασικούς στόχους της πολύωρης πτήσης ήταν η επικύρωση της πρόσθετης δεξαμενής, μαζί με τον εξαερισμό και τον έλεγχο θερμοκρασίας της καμπίνας. Η Airbus δοκίμασε επίσης το νέο σύστημα ψύξης αέρα του χώρου παρασκευής γευμάτων, το οποίο εξοικονομεί περίπου 300 kg σε σύγκριση με την προηγούμενη διάταξη. Κάθε κιλό που αφαιρείται συμβάλλει στη μείωση της κατανάλωσης καυσίμου, ιδιαίτερα σε μια αποστολή κατά την οποία το αεροσκάφος πρέπει να απογειωθεί μεταφέροντας καύσιμα για τις επόμενες 22 ώρες.

Η ακραία αυτονομία περιορίζει αναπόφευκτα το ωφέλιμο φορτίο. Η Qantas θα διαμορφώσει τα A350-1000ULR της με μόλις 238 θέσεις, ενώ η Airbus αναφέρει 375 έως 400 επιβάτες για ένα βασικό A350-1000 σε τυπική διαρρύθμιση τριών κατηγοριών θέσεων. Η καμπίνα της Qantas θα διαθέτει έξι σουίτες First, 52 σουίτες Business, 40 θέσεις Premium Economy και 140 θέσεις Economy, από τις οποίες οι 42 θα φέρουν την ονομασία Economy Plus. Οι περισσότερες θέσεις Economy θα προσφέρουν απόσταση μεταξύ καθισμάτων 33 ιντσών, ή 838 mm, ενώ στην Economy Plus αυτή αυξάνεται στις 34 ίντσες.

Η Boeing προσφέρει περισσότερες θέσεις· η Airbus μεγαλύτερη αυτονομία για τη συγκεκριμένη αποστολή

Ο πλησιέστερος μελλοντικός ανταγωνιστής του A350-1000ULR είναι το Boeing 777-8. Η Boeing αναφέρει σήμερα αυτονομία έως 9.500 ναυτικά μίλια, ή 17.590 km, και χωρητικότητα 350 έως 425 επιβατών σε καμπίνα δύο κατηγοριών θέσεων. Η Airbus περιγράφει το A350-1000ULR ως ικανό για αποστολές που πλησιάζουν τα 10.000 ναυτικά μίλια, ή περίπου 18.500 km, όμως η Qantas έχει περιορίσει τα αεροσκάφη της στις 238 θέσεις. Τα στοιχεία των κατασκευαστών δεν είναι άμεσα συγκρίσιμα, καθώς υπολογίζονται με διαφορετικές παραδοχές, όμως η στρατηγική διαφοροποίηση είναι σαφής.

Η σχεδίαση της Boeing δίνει μεγαλύτερη έμφαση στη χωρητικότητα επιβατών, ενώ η Airbus και η Qantas θυσιάζουν χωρητικότητα για ακραία αυτονομία και καμπίνα με υψηλή αναλογία premium θέσεων. Το Project Sunrise δεν χρειάζεται ένα αεροσκάφος γενικής χρήσης για πτήσεις μεγάλων αποστάσεων. Χρειάζεται ένα εξαιρετικά εξειδικευμένο αεροσκάφος, ικανό να συνδέει την ανατολική ακτή της Αυστραλίας με την Ευρώπη με μία απευθείας πτήση.

Αυτό καθιστά το A350-1000ULR σημαντικό για την ευρύτερη αγορά πτήσεων μεγάλων αποστάσεων. Μπορεί να μην εξελιχθεί ποτέ σε έκδοση μεγάλου όγκου πωλήσεων, όμως δείχνει πόσο μπορούν να διευρυνθούν οι δυνατότητες μιας υπάρχουσας πλατφόρμας δικινητήριου επιβατικού αεροσκάφους, χωρίς προσφυγή σε τέσσερις κινητήρες ή ενδιάμεση στάση ανεφοδιασμού.

Η πραγματική δοκιμή με επιβάτες αρχίζει το 2027

Η Qantas σχεδιάζει να ξεκινήσει απευθείας δρομολόγια Σίδνεϊ–Λονδίνο τον Οκτώβριο του 2027. Η αεροπορική εταιρεία αναφέρει ότι η απευθείας πτήση θα εξοικονομεί έως τέσσερις ώρες σε σύγκριση με τις ταχύτερες συνδέσεις με μία ενδιάμεση στάση, ενώ τα εισιτήρια πρόκειται να διατεθούν προς πώληση τον Φεβρουάριο του 2027. Το Σίδνεϊ–Νέα Υόρκη έχει επιβεβαιωθεί ως το επόμενο δρομολόγιο του Project Sunrise, αν και η ημερομηνία έναρξής του δεν έχει ακόμη ανακοινωθεί.

Το πρώτο αεροσκάφος που θα παραδοθεί στην Qantas θα ονομάζεται Vega και αναμένεται να φτάσει τον Απρίλιο του 2027. Η αεροπορική εταιρεία έχει παραγγείλει συνολικά 12 A350-1000ULR. Το MSN707, το αεροσκάφος που χρησιμοποιήθηκε για την πτήση εξέλιξης, δεν είναι το Vega και δεν προβλέπεται να παραδοθεί πρώτο.

Η τεχνολογία μπορεί πλέον να διατηρήσει ένα επιβατικό αεροσκάφος στον αέρα για περισσότερο από μία ημέρα. Το δυσκολότερο ερώτημα είναι πώς θα αισθάνεται ένας επιβάτης αφού περάσει 22 ώρες στην Economy. Η απάντηση της Qantas περιλαμβάνει ειδική Wellbeing Zone, φωτισμό βασισμένο σε επιστημονικά δεδομένα, προσεκτικά προγραμματισμένα γεύματα και καμπίνα με πολύ μικρότερη πυκνότητα θέσεων από το συνηθισμένο. Κανένα από αυτά τα χαρακτηριστικά δεν θα κάνει σύντομη μια πτήση 22 ωρών, αλλά ενδέχεται να την κάνει υποφερτή.

Η Airbus έδειξε ότι το A350-1000ULR μπορεί να ολοκληρώσει μια εξαιρετικά μεγάλη πτήση εξέλιξης. Δεν έδειξε ότι το αεροσκάφος μπορεί να μεταφέρει 238 επιβάτες σε απόσταση 23.000 km, ούτε σημείωσε το απόλυτο ρεκόρ απόστασης της αεροπορίας. Το πραγματικό επίτευγμα είναι πιο μετρημένο και τεχνικά σημαντικότερο: ένα δικινητήριο επιβατικό αεροσκάφος ολοκλήρωσε αποστολή εξέλιξης διάρκειας άνω των 24 ωρών, φέρνοντας τα προγραμματισμένα δρομολόγια του Project Sunrise ένα σημαντικό βήμα πιο κοντά.