Un nuage de fumée révèle une panne connue du système de refroidissement de la Prius

Contrairement aux générations précédentes, la quatrième génération de Prius, connue en interne sous le code XW50, est généralement considérée comme une voiture très fiable. Cela dit, les symptômes décrits ici, en particulier l’important volume de fumée blanche, correspondent fortement à une intrusion de liquide de refroidissement dans le système d’échappement.

C’est un point important, car même si cette Prius compte parmi les voitures les plus endurantes en circulation, elle n’échappe pas à quelques faiblesses propres au modèle.

Le suspect principal se trouve dans le système EGR.

Dans ce type de cas, le premier élément mis en cause est l’échangeur thermique des gaz d’échappement du système EGR. Sur la Prius de quatrième génération, c’est l’une des causes les plus connues de fumée blanche abondante. De petites fissures peuvent apparaître dans le boîtier de l’échangeur, laissant le liquide de refroidissement s’infiltrer dans l’échappement chaud. Résultat, un épais nuage de vapeur peut surgir soudainement, même à vitesse d’autoroute.

Des propriétaires ont aussi signalé des baisses du niveau de liquide de refroidissement sans fuite externe visible. En pratique, cela renvoie souvent à la même panne. Le liquide ne goutte pas au sol, il disparaît en réalité par l’échappement.

D’autres problèmes connus existent, mais ils collent moins bien au cas présent.

Cette génération de Prius peut aussi être touchée par d’autres défaillances. L’une d’elles concerne la pompe de liquide de refroidissement de l’onduleur. Le problème est moins fréquent que sur le modèle précédent, mais s’il survient, il peut entraîner une surchauffe du système hybride. Cela s’accompagne généralement d’un message d’alerte au tableau de bord indiquant « Hybrid System Overheating ».

Autre souci parfois rapporté par temps froid, de la condensation peut s’accumuler dans le collecteur d’admission. Au démarrage, cela peut provoquer une brève bouffée blanche et un fonctionnement irrégulier, parfois accompagné de ce que les propriétaires décrivent comme un cognement moteur. Cela n’explique toutefois pas vraiment un écran de fumée continu à 120 km/h. Dans ce cas, l’hypothèse d’un liquide de refroidissement qui pénètre dans l’échappement reste la plus convaincante.

Continuer à rouler dans ces conditions est réellement dangereux.

Le point le plus inquiétant de l’incident est que la voiture aurait continué sur 20 kilomètres alors qu’elle était enveloppée de fumée. Ce n’est pas seulement risqué pour la mécanique, c’est dangereux pour tous les usagers à proximité. Une fois le niveau de liquide de refroidissement suffisamment bas, une surchauffe totale du moteur devient une possibilité très concrète. Il faut aussi compter avec une visibilité quasi nulle pour les autres automobilistes.

La Prius conserve donc sa réputation de voiture particulièrement robuste, mais cet épisode rappelle que même les modèles les plus rationnels peuvent connaître des défaillances spectaculaires. Et lorsqu’une hybride déploie un rideau de fumée sur autoroute, ce n’est généralement pas le genre de signal qu’il faut ignorer.