El cambio manual como entrenamiento cognitivo: investigadores japoneses ven el embrague como un arma contra la demencia
Mientras la industria del automóvil avanza hacia la automatización total y los sistemas de propulsión eléctricos, una nueva investigación japonesa apunta a un beneficio inesperado para la salud de una tecnología en retroceso. Conducir un coche con cambio manual estimula la actividad cerebral de una forma que podría ayudar a prevenir el deterioro mental en conductores mayores.
El mercado actual del automóvil pertenece a las cajas automáticas y a los sistemas de asistencia al conductor, que reducen cada vez más la experiencia de conducir a algo cercano a viajar como pasajero. Investigadores de la Universidad de Tohoku, en Japón, en colaboración con fabricantes de automóviles, han realizado un estudio que mira con escepticismo la cultura de la comodidad. Sus resultados sugieren una relación directa entre conducir un coche manual y conservar la capacidad cognitiva.
No es simple nostalgia. Es neurología. Las tareas motoras más complejas al volante mantienen el cerebro alerta.
La multitarea al volante mantiene activa la materia gris
El estudio se centra en una idea sencilla: una caja manual exige atención constante y el uso sincronizado de las cuatro extremidades. El conductor debe anticipar el régimen del motor, elegir la marcha correcta y controlar con precisión la presión sobre los pedales de embrague y acelerador.
Ese proceso activa la corteza prefrontal, la parte del cerebro responsable de la planificación, la toma de decisiones y la función ejecutiva.
En un coche automático, el papel del conductor suele reducirse a girar el volante y frenar. Un coche manual obliga a mantener un esfuerzo cognitivo continuo. Los investigadores concluyen que este tipo de ejercicio cotidiano actúa como una barrera natural contra la demencia y otros trastornos cognitivos que afectan a menudo a los conductores de más edad.
La paradoja de la industria: comodidad frente a salud
Desde el punto de vista económico, los fabricantes casi han expulsado las cajas manuales de las líneas de producción. El control de costes y unas normas de emisiones más estrictas favorecen las transmisiones automáticas controladas por software. Por eso, los expertos japoneses van a contracorriente cuando animan a los conductores mayores a no renunciar a los coches manuales en nombre de la comodidad.
Ahí está la contradicción estratégica. Los departamentos de marketing nos venden seguridad mediante la automatización, pero la visión médica sugiere que un exceso de asistencia puede embotar con el tiempo la atención y la velocidad de reacción del conductor. Cuando los conductores ya no tienen que tomar decisiones por sí mismos, también puede ralentizarse la velocidad de sus procesos mentales.
Perspectiva de futuro: el cambio manual como producto de nicho para quienes cuidan su salud
Es poco probable que los coches manuales con motor de combustión regresen con fuerza al mercado de masas. Aun así, este estudio podría abrir un nuevo nicho. Como los discos de vinilo en la industria musical, la caja manual puede asentarse como la elección de un conductor deliberado, que valora el control y la agudeza mental.
Incluso podríamos ver tecnologías de simulación o modos manuales en coches eléctricos que imiten los cambios de marcha y proporcionen a los conductores la carga cognitiva que necesitan. Por ahora, el mensaje es bastante claro: quien quiera mantener la mente ágil en la vejez quizá debería plantearse pisar un pedal de embrague durante el mayor tiempo posible.
