Mercedes-Benz δοκιμάζει φως, μέταλλο και γρασίδι: Η πιο προηγμένη πίστα δοκιμών στον κόσμο λειτουργεί με ρομπότ και πρόβατα

Η νέα εγκατάσταση εκτείνεται σε μήκος 135 μέτρων και φτάνει τα οκτώ μέτρα ύψος — μια αναπαράσταση της γερμανικής υπαίθρου σε εσωτερικό χώρο. Η άσφαλτος έχει ειδικά μελετηθεί ώστε να μιμείται τις αντανακλάσεις φθαρμένων οδοστρωμάτων. Κάθε ατέλεια είναι σκόπιμη, κάθε υφή μετρημένη, ώστε η Mercedes να πετυχαίνει ιδανικές συνθήκες δοκιμών μέσα από τεχνητή ατέλεια. Έως πέντε αυτοκίνητα μπορούν να κινούνται ταυτόχρονα, ενώ η αντίθετη κυκλοφορία και οι πεζοί — οι τελευταίοι από πλαστικό — προσομοιώνονται με εντυπωσιακή ακρίβεια.

Με κόστος 10,5 εκατομμύρια ευρώ, η αίθουσα δοκιμών φωτισμού ίσως ακούγεται λιτή για τα δεδομένα της πολυτελούς αυτοκινητοβιομηχανίας, όμως ταιριάζει απόλυτα με το σημερινό μότο της Mercedes-Benz: ακρίβεια αντί εντυπωσιασμού.

Δίπλα της βρίσκεται η πίστα αντοχής Heide, ένα σκληρό πεδίο δοκιμών όπου πλέον δεν οδηγεί άνθρωπος. Αντίθετα, ρομποτικές μονάδες ελέγχου κατευθύνουν αδιάκοπα τα αυτοκίνητα πάνω σε κυβόλιθους και λακκούβες, διανύοντας 6.000 χιλιόμετρα που ισοδυναμούν με 300.000 χιλιόμετρα πραγματικής φθοράς. Με άλλα λόγια, κάθε γύρος εδώ ισοδυναμεί με 150 στον ανοιχτό δρόμο — και κανένας δεν είναι ευχάριστος.

Η αυτοματοποίηση διατηρεί τη διαδικασία αδιάλειπτη. Δεν υπάρχει κόπωση, ούτε λάθος — μόνο δεδομένα. Οι μηχανές δεν κουράζονται, γεγονός που τις καθιστά ιδανικούς δοκιμαστές για οχήματα που πλέον σχεδιάζονται περισσότερο από αλγόριθμους παρά από διαίσθηση.

Κάθε μονάδα δοκιμών στο Immendingen έχει χαρτογραφηθεί με ακρίβεια μικρομέτρου. Κάθε ανωμαλία, πέτρα και φορτίο αποτυπώνεται ψηφιακά σε ένα εικονικό δίδυμο περιβάλλον, επιτρέποντας στη Mercedes να δοκιμάζει τις αναρτήσεις της σε εκατοντάδες χιλιάδες εικονικά χιλιόμετρα πριν κανένα πρωτότυπο πατήσει άσφαλτο.

Το συγκρότημα καλύπτει 520 εκτάρια, με περισσότερες από 30 εξειδικευμένες μονάδες — από ορεινά περάσματα μέχρι αστικές διασταυρώσεις, από αμερικανικές διαγραμμίσεις μέχρι ιαπωνικές αυτοκινητόδρομους. Διαθέτει 86 χιλιόμετρα δοκιμαστικών διαδρομών, 256 διασταυρώσεις και δυνατότητα για έως 400 οχήματα ταυτόχρονα.

Σε ορισμένες περιοχές υπάρχει ακόμη και τεχνητός ήλιος — η ίδια βιομηχανική πηγή φωτός που χρησιμοποιείται σε αρκτικές αποστολές για τον εντοπισμό παγόβουνων — προσαρμοσμένη εδώ ώστε να αναπαράγει χαμηλές γωνίες φωτός ή λυκόφως, διασφαλίζοντας ότι αισθητήρες και φώτα βλέπουν τα πάντα χωρίς να τυφλώνουν κανέναν.

Όσο απίστευτο κι αν ακούγεται, μέρος της συντήρησης του χώρου αναλαμβάνουν κοπάδια προβάτων και λάμα. Τα πρώτα κρατούν το γρασίδι κοντό, τα δεύτερα προστατεύουν από αλεπούδες. Το Immendingen διαθέτει επίσης ζώνες άγριας ζωής, όπου ζουν σπάνιες ακρίδες, μέλισσες και φίδια — απόδειξη ότι η Mercedes-Benz μπορεί να μιλά για «οικολογικό αποτύπωμα» ενώ κυριολεκτικά το διασχίζει με 2,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα ετησίως.

Δέκα χρόνια και περίπου 400 εκατομμύρια ευρώ αργότερα, το Immendingen αποτελεί την καρδιά της έρευνας και ανάπτυξης της Mercedes-Benz. Με 250 μόνιμους υπαλλήλους και πάνω από 2.000 επισκέπτες μηχανικούς, συμβολίζει ένα μέλλον όπου ο δρόμος δεν είναι τόπος αλλά σύνολο δεδομένων — και όπου τα πρόβατα είναι εξίσου απαραίτητα για την πρόοδο όσο το πυρίτιο και το ατσάλι.