GM og Goodyear hjælper NASA med at få en ny månerover på hjul mod Månens sydpol

Det her er ikke en almindelig elbil, men en månerover, som NASA køber som en tjeneste.

GM og Goodyear udvikler ikke bare en elbil til Månen på egen hånd. Projektet ledes af Lunar Outpost. NASA har udvalgt Pegasus under programmet Lunar Terrain Vehicle Services, og holdet omfatter GM, Goodyear og Leidos. Ifølge GM skal astronauter køre Pegasus LTV på Månen i 2028.

Samtidig ændrer NASA hele logikken bag projektet. Rumagenturet vil ikke eje den nye månerover i traditionel forstand, men købe mobilitet som en tjeneste fra industripartnere. LTV'en skal forene en bemandet rover i Apollo-stil med en ubemandet rover i Mars-stil. En astronaut kan køre den, men køretøjet skal også kunne bevæge sig via fjernstyring eller autonomt, transportere last og indsamle data mellem bemandede missioner.

GM tager erfaring fra Ultium-æraen med til Månen

Set med bilbriller er GM's rolle den mest interessante. Selskabet tilpasser batteriteknologi fra elbiler til brug på Månen og bidrager til chassis og affjedring, så køretøjet kan klare kratere, stejle skråninger og en tyngdekraft på en sjettedel af Jordens. GM fremhæver også sin Apollo-arv. Selskabet var med til at udvikle hjul, affjedring, styresystem og drivlinje til de oprindelige Lunar Roving Vehicles.

Det betyder ikke, at Pegasus bare får et batteri fra en GMC Hummer EV med et rummærke klistret på. Miljøet på Månen stiller helt andre krav til termisk styring, fejltolerance og materialevalg. Vakuum, støv, stråling, to ugers mørke og voldsomme temperaturskift belaster batterier og elektronik på en måde, som ingen terræntest på Jorden kan gentage.

Goodyears dæk skal fungere, hvor gummi ville komme til kort

Goodyears opgave er dækkene. Et almindeligt bildæk er ubrugeligt på Månen, fordi der ikke er nogen atmosfære, temperaturerne svinger til ekstremer, og regolitten er skarp og slibende. Goodyear sagde i sit tidligere Lunar Mobility-projekt, at selskabet ville bruge sin erfaring med luftløse dæk til at udvikle løsninger, der kan overleve på månens overflade og i temperaturer fra omtrent minus 157 grader celsius til plus 121 grader celsius.

Der er en direkte forbindelse til dækteknologi på Jorden. Luftløse dæk er attraktive til biler, autonome shuttlekøretøjer og mikromobilitet, fordi de ikke får en traditionel punktering. Månen er et ekstremt laboratorium for den teknologi. Hvis et dæk kan overleve regolit, vakuum og termiske cyklusser, kan den samme viden forbedre luftløse dæksystemer her på Jorden.

Pegasus skal køre, udforske og arbejde alene

Ifølge Lunar Outpost har Pegasus plads til to astronauter side om side, giver dem et bredt synsfelt og gør det muligt at komme hurtigt ind og ud i rumdragt. Køretøjet skal fungere i manuel, fjernstyret og autonom tilstand. Pegasus understøtter også liveudsendelser fra månens overflade, hvilket betyder, at NASA ikke kun ser det som transport, men også som en platform til forskning og kommunikation.

NASA's egen beskrivelse giver en mere målbar ramme. Pegasus er en lettere LTV-løsning, der er designet til at kunne arbejde i op til et år, med manuel, autonom og teleopereret kørsel og en hastighed over 14,5 km/t. Det lyder ikke hurtigt med personbilsstandarder, men på Månen, mellem kratere og klipper, er det en arbejdshastighed, ikke et partytrick.

Konkurrencen går i to retninger

NASA satser ikke alt på ét kort. Rumagenturet gav Lunar Outpost en kontrakt på 220 millioner dollar, cirka 203 millioner euro, og Astrolab en kontrakt på 219 millioner dollar, cirka 202 millioner euro, til første fase af udviklingen af LTV og levering til Månen. Blue Origin fik en kontrakt på 188 millioner dollar, cirka 173 millioner euro, til at levere roverne til månens overflade med sin ubemandede fragtlander Mark 1.

Astrolabs CLV 1 bygger på FLEX-arkitekturen, vejer cirka 907 kg og kan køre med mere end 9,7 km/t på plant underlag. Pegasus er ifølge NASA's beskrivelse lettere og fokuserer på drift i op til et år, tre køremodi og teknologi med rødder i Apollo. I praksis afprøver NASA to filosofier parallelt. Den ene hælder mere mod en logistik- og transportplatform, den anden mod et lettere og hurtigere bemandet køretøj.

Ved siden af Apollo-programmets månebuggy er den nye LTV en helt anden maskine

Apollo-roverne fungerede kun i få dage under missionerne i 1971 og 1972 og holdt sig relativt tæt på landingsstederne. I Goodyears baggrundsmateriale fra 2022 hed det, at Apollo-roverne blev bygget til korte ture inden for cirka 8 km. Artemis kræver et andet værktøj. Køretøjet skal kunne køre længere, holde længere og blive på Månen, efter at astronauterne er rejst.

Det er her, bilteknologi bliver til rumteknologi. En elbil på Jorden skal være komfortabel, effektiv og sikker. En månerover skal kunne overleve uden vedligeholdelse et sted, hvor der hverken findes bjærgningskøretøj, dækværksted eller ladenetværk. Alle systemer skal have redundans, for et ødelagt hjul eller et overophedet batteri er ikke bare en garantisag. Det er en missionsrisiko.

Det afgørende punkt er, at der er tale om udvikling, ikke et færdigt serieproduceret køretøj

Pegasus er omfattet af en tung NASA-kontrakt, men det er endnu ikke et køretøj, der har kørt på en mission. NASA oplyser, at de udvalgte leverandører i løbet af de næste 18 måneder skal finpudse deres endelige design, gennemføre bemandede evalueringer og kvalificere flyveenheder til operativ brug. Der er langt fra teststand til regolitten ved Månens sydpol.

Derfor er det værd at undgå den simple formulering, at GM og Goodyears bil skal til Månen. Mere præcist blev Lunar Outposts Pegasus valgt som en af NASA's første operationelle månerovere under LTV-programmet. GM bidrager med elbil- og chassisteknologi, mens Goodyear udvikler dæk til brug på Månen. Hvis programmet holder kursen, kan astronauter tage den i brug på månemissioner i 2028.

Teknisk opsummering

NASA har valgt Lunar Outposts Pegasus LTV som en af Artemis-programmets løsninger under Lunar Terrain Vehicle.

GM bidrager med batteriteknologi samt udvikling af chassis og affjedring, mens Goodyear udvikler luftløse dæk til Månen.

Pegasus skal kunne fungere manuelt, via fjernstyring og autonomt.

NASA beskriver Pegasus som et køretøj, der er designet til at arbejde i op til et år, med en hastighed over 14,5 km/t.

Lunar Outpost fik en kontrakt på 220 millioner dollar, cirka 203 millioner euro, Astrolab fik 219 millioner dollar, cirka 202 millioner euro, og Blue Origin fik 188 millioner dollar, cirka 173 millioner euro, til at levere roverne til Månen.