New Glenn eksploderer under test og slår hul i Bezos' rumplan

Det var ikke en opsendelse, men en statisk tændingstest

Eksplosionen i New Glenn er et alvorligt tilbageslag for Blue Origin, selv om raketten ikke svigtede under flyvning. Den eksploderede under en statisk test, hvor fartøjet står fastspændt på rampen, mens motorerne tændes for at kontrollere systemerne før opsendelse.

Ifølge Reuters skete anomalien omkring klokken 21 Eastern Time i USA, hvilket svarer til klokken 4 den 29. maj i Estland. Spaceflight Now skrev, at New Glenn blev klargjort til en mission 4. juni, hvor Amazon Leo-satellitter skulle placeres i kredsløb. Reuters' kilde oplyste, at de 48 satellitter ikke var monteret på raketten under eksplosionen. Blue Origin mistede derfor løfteraketten og fik formentlig også skader på infrastrukturen på jorden, men kundens nyttelast gik ikke tabt.

New Glenn er Blue Origins reelle svar på SpaceX

Blue Origin beskriver New Glenn som en løfteraket på mere end 98 meter med en 7 meter stor nyttelastkåbe, udviklet til at bære store satellitter og voluminøse rumfartøjer. Ifølge de officielle tekniske data kan New Glenn løfte op til 45 ton til lavt kredsløb om Jorden og mere end 13 ton til geostationær overførselsbane.

Første trin bruger syv BE 4-motorer. Hver BE 4 yder 2846 kN trykkraft ved havniveau, så de syv motorer samlet leverer næsten 19.922 kN. Øverste trin bruger to BE 3U-motorer, som hver yder 890 kN trykkraft i vakuum. Strategisk placerer det New Glenn i samme tunge løfteraketklasse, hvor SpaceX bruger Falcon Heavy og udvikler Starship.

Sammenligningen forklarer, hvorfor fejlen rammer Blue Origin så hårdt. Falcon Heavy kan officielt løfte 63,8 ton til lavt kredsløb om Jorden og 26,7 ton til geostationær overførselsbane, så SpaceX slår stadig New Glenn på ren maksimal løfteevne. Europas Ariane 64 ligger til gengæld på 21,6 ton til lavt kredsløb om Jorden og 11,5 ton til geostationær overførselsbane. Set fra Europa ville New Glenn være en meget alvorlig rival på markedet for store kommercielle opsendelser.

LC 36 er Blue Origins flaskehals

Problemet er ikke kun den tabte raket. Spaceflight Now skrev, at der efter eksplosionen var synlige skader på LC 36, herunder mulige skader på et lynbeskyttelsestårn. Samme medie bemærkede, at LC 36 i øjeblikket er Blue Origins eneste orbitale opsendelseskompleks.

Det gør situationen anderledes end SpaceX' Falcon 9-eksplosion på rampen i 2016. SpaceX kunne falde tilbage på andre opsendelsessteder. Blue Origin har ingen tilsvarende operationel reserve til New Glenn. Hvis affyringsbordet, tankningsinfrastrukturen eller systemet til at rejse raketten har fået alvorlige skader, vil pausen uundgåeligt vare længere end den tid, det tager at bygge endnu en raket.

En anomali i april gør billedet værre

Ifølge Spaceflight Now fik Blue Origin 22. maj FAA-godkendelse til at genoptage New Glenn-flyvninger efter et problem på NG 3-missionen, hvor en anomali på øverste trin efterlod AST SpaceMobiles BlueBird 7-satellit i den forkerte bane. FAA-rapporten koblede den tidligere fejl til en kryogen lækage, som frøs en hydraulikledning og påvirkede motoren på andet trin.

Efter den seneste eksplosion sagde FAA til Spaceflight Now, at den statiske tændingstest lå uden for rammerne af licenseret kommerciel opsendelsesaktivitet og ikke påvirkede flytrafikken. Det betyder ikke, at Blue Origin kan undgå en teknisk undersøgelse. Tværtimod. Selskabet skal nu afgøre, om årsagen lå i motorerne, brændstofsystemet, jordudstyret eller selve testproceduren.

NASA står nu med et tidsplanproblem

NASAs Artemis- og Moon Base-planer afhænger delvist af Blue Origins Blue Moon-lander og New Glenns evne til at sende store nyttelaster mod Månen. NASAs seneste Moon Base-oversigt siger, at Blue Moon Mark 1 Endurance-landeren tidligst i efteråret 2026 skal levere NASA-udstyr til månens overflade.

Blue Origin oplyser, at Blue Moon Mark 1 bruger New Glenns 7 meter store nyttelastkåbe og kan levere op til 3 ton last til Månen. For NASA er New Glenn derfor ikke bare endnu en kommerciel raket. Den er en del af den logistikkæde, som USA vil bruge til at opbygge en mere permanent tilstedeværelse nær månens sydpol.

NASA-administrator Jared Isaacman sagde efter hændelsen, at agenturet støtter undersøgelsen og vurderer konsekvenserne for Artemis- og Moon Base-programmerne. Det er forsigtigt formuleret, men betydningen er klar nok. Hvis reparationerne på LC 36 eller certificeringen af New Glenn trækker ud, skal Blue Moon-tidsplanen granskes igen.

En stor raket skal nu bevise, at man kan stole på den

New Glenn nåede første gang kredsløb 16. januar 2025, da de syv BE 4-motorer tændte på LC 36, og raketten ifølge Blue Origin opfyldte sit primære mål. Det var et vigtigt gennembrud for selskabet, som i årevis havde haltet efter SpaceX på markedet for opsendelser i kredsløb.

Nu har New Glenn brug for et nyt gennembrud: gentagelige, pålidelige og kommercielt regelmæssige flyvninger. Én eksplosion afslutter ikke programmet, men den kan gøre kunder mere forsigtige, forsinke den tættere udbygning af Amazons Leo-netværk og give SpaceX mere tid til at udbygge sit forspring.

Blue Origin kan bygge en ny raket. Tilliden vender dog først tilbage med den næste rene test, den næste rene opsendelse og til sidst den næste præcise kredsløbsindsættelse.