Airbus A350-1000ULR летя повече от 24 часа, но остана далеч от абсолютния рекорд в авиацията

Airbus умишлено избра по-дългия маршрут

Изпитателният самолет MSN707 излетя от Мелбърн на 27 юли и кацна в Тулуза сутринта на 28 юли. Според Airbus той е изминал 12 460 морски мили, или 23 076 km, и е останал във въздуха 24 часа и 24 минути.

Вместо да поеме на запад над Индийския океан, самолетът прекоси Тихия океан към Лос Анджелис, продължи над Съединените щати и Канада, прекоси Атлантическия океан южно от Гренландия, а след това прелетя над Обединеното кралство, преди да достигне Южна Франция. Инженерите умишлено удължиха мисията, за да оценят самолета при условия, надхвърлящи очакваната продължителност на бъдещите редовни полети.

Целта на изпитанието беше да покаже, че самолетът може да изпълни мисия с блоково време от 23 часа. Блоковото време се измерва от освобождаването на паркинг спирачката на летището на излитане до задействането ѝ на стоянката при пристигане. Очаква се най-дългите планирани отсечки на Qantas да включват до 21 часа и 40 минути във въздуха, а оставащият резерв да покрива рулирането, изчакването и евентуалното отклоняване към резервно летище.

Това не беше нито пътнически, нито сертификационен полет

Airbus определя мисията Мелбърн–Тулуза като развоен изпитателен полет, а не като сертификационен. Самолетът не превозваше планирания търговски товар от 238 пътници, техния багаж или обичайното кабинно обслужване. Вместо това на борда имаше петима пилоти, двама инженери по летателни изпитания, които наблюдаваха системите на самолета от пилотската кабина, и трима инженери по летателни изпитания, работещи на измервателни станции в салона. Трима от пилотите бяха от Airbus, а двама — от Qantas.

Пилотите работеха на четиричасови смени, като на всеки два часа един член на екипажа се сменяше, за да има двучасово застъпване за подробно предаване на дежурството. Тъй като двете нови отделения за почивка на летателния екипаж бяха заети от оборудване за наблюдение на вентилацията, екипажът спеше в осемместното отделение за почивка на кабинния екипаж в задната част на самолета.

Следователно стойността 23 076 km не може да се приема за далечината на полета на A350-1000ULR с пълен търговски полезен товар. Малкият товар, оборудваният с измервателна апаратура изпитателен салон и внимателно планираните маршрут и метеорологични условия бяха много по-благоприятни от тези при редовен полет на авиокомпания.

Airbus прелетя с 1 474 km повече от вписаното от Guinness постижение на Boeing

Публикуваният в момента от Guinness World Records рекорд за дистанция на търговски самолет принадлежи на Boeing 777-200LR. През 2005 г. Boeing изпрати самолета на изток от Хонконг до Лондон, като той измина 21 601,7 km за 22 часа и 42 минути. A350-1000ULR вече е прелетял приблизително 1 474 km повече и е останал във въздуха с още един час и 42 минути.

Сравнението не е напълно равностойно. Guinness описва Boeing като немодифициран сериен търговски самолет. A350-1000ULR е специално създадена версия за свръхдалечни полети с допълнителен горивен резервоар, по-висока максимална излетна маса и други промени, предназначени за Project Sunrise. MSN707 също летеше в изпитателна конфигурация с голямо количество измервателна апаратура. Няма публично потвърждение, че организация за регистриране на рекорди официално е ратифицирала полета на Airbus.

Няма и основание да се твърди, че досега никой самолет не е прелитал повече от 23 000 km без кацане или дозареждане. През 1986 г. Rutan Voyager извършва първата непрекъсната обиколка на света без дозареждане, като остава във въздуха девет дни. Настоящият абсолютен рекорд на FAI за дистанция в авиацията е още по-висок: през 2006 г. Стив Фосет изминава 41 467,53 km с Virgin Atlantic GlobalFlyer.

Допълнителният резервоар променя горивната система на A350

A350-1000ULR се задвижва от два двигателя Rolls-Royce Trent XWB-97. Airbus е интегрирал в конструкцията заден централен резервоар с вместимост 20 900 литра, който увеличава далечината на полета на стандартния A350-1000 с около 1 000 морски мили, или 1 852 km. Модификацията е наложила преработено управление на горивната система, допълнителни помпи, следене на налягането и автоматизирано прехвърляне на гориво между резервоарите.

Една от основните цели на дългия полет беше да се валидира допълнителният резервоар, както и вентилацията и температурният контрол в салона. Airbus изпита и новата си система за въздушно охлаждане на кухненските блокове, която спестява около 300 kg спрямо предишното решение. Всеки премахнат килограм помага за намаляване на разхода на гориво, особено при мисия, за която самолетът трябва да излети с гориво за следващите 22 часа.

Екстремната далечина на полета неизбежно ограничава полезния товар. Qantas ще оборудва своите A350-1000ULR само с 238 места, докато Airbus посочва капацитет от 375 до 400 пътници за стандартен A350-1000 при типично трикласно разпределение. Салонът на Qantas ще разполага с шест апартамента First, 52 апартамента Business, 40 места Premium Economy и 140 места Economy, 42 от които ще се предлагат като Economy Plus. Повечето места Economy ще имат стъпка от 33 инча, или 838 mm, а при Economy Plus тя се увеличава до 34 инча.

Boeing предлага повече места; Airbus осигурява по-голяма далечина за конкретната мисия

Най-близкият бъдещ конкурент на A350-1000ULR е Boeing 777-8. В момента Boeing посочва далечина на полета до 9 500 морски мили, или 17 590 km, и капацитет от 350 до 425 пътници в двукласен салон. Airbus описва A350-1000ULR като способен да изпълнява мисии, доближаващи 10 000 морски мили, или приблизително 18 500 km, но Qantas е ограничила своите самолети до 238 места. Данните на производителите не са пряко съпоставими, защото са изчислени при различни допускания, но стратегическата разлика е ясна.

Конструкцията на Boeing поставя по-силен акцент върху пътническия капацитет, докато Airbus и Qantas жертват капацитет в полза на екстремна далечина и салон с голям дял премиум места. Project Sunrise не се нуждае от универсален самолет за далечни полети. Необходим е високоспециализиран самолет, способен да свърже източното крайбрежие на Австралия с Европа без междинно кацане.

Това прави A350-1000ULR значим за по-широкия пазар на далечни полети. Версията може никога да не се произвежда в големи количества, но показва докъде може да се разшири потенциалът на съществуваща платформа за двумоторен пътнически самолет, без да се прибягва до четири двигателя или междинно кацане за гориво.

Истинското изпитание с пътници започва през 2027 г.

Qantas планира да започне директни полети Сидни–Лондон през октомври 2027 г. Авиокомпанията посочва, че директният полет ще спестява до четири часа спрямо най-бързите връзки с едно междинно кацане, а билетите трябва да бъдат пуснати в продажба през февруари 2027 г. Сидни–Ню Йорк е потвърден като следващия маршрут по Project Sunrise, макар че началната му дата все още не е обявена.

Първият самолет, който ще бъде доставен на Qantas, ще носи името Vega и трябва да пристигне през април 2027 г. Авиокомпанията е поръчала общо 12 A350-1000ULR. MSN707, самолетът, използван за развойния полет, не е Vega и не е планиран за първа доставка.

Технологията вече може да задържи пътнически самолет във въздуха повече от денонощие. По-трудният въпрос е как ще се чувства пътник след 22 часа в Economy. Отговорът на Qantas включва специална Wellbeing Zone, осветление, разработено на научна основа, внимателно разпределени във времето хранения и салон с много по-ниска гъстота на местата от обичайното. Нито една от тези характеристики няма да направи 22-часовия полет кратък, но може да го направи поносим.

Airbus показа, че A350-1000ULR може да изпълни изключително дълъг развоен полет. Компанията не е показала, че самолетът може да превози 238 пътници на 23 000 km, нито е поставила абсолютния рекорд за дистанция в авиацията. Истинското постижение е по-умерено, но технически по-важно: двумоторен пътнически самолет изпълни развойна мисия с продължителност над 24 часа, с което редовните полети по Project Sunrise станаха значително по-близка реалност.