إيرباص A350-1000ULR حلّقت لأكثر من 24 ساعة، لكنها بقيت بعيدة كثيراً عن الرقم القياسي المطلق للطيران

إيرباص اختارت المسار الأطول عمداً

غادرت طائرة اختبارات الطيران MSN707 ملبورن في 27 يوليو وهبطت في تولوز صباح 28 يوليو. ووفقاً لإيرباص، قطعت 12,460 ميلاً بحرياً، أو 23,076 كم، وبقيت في الجو لمدة 24 ساعة و24 دقيقة.

بدلاً من التوجه غرباً عبر المحيط الهندي، عبرت الطائرة المحيط الهادئ باتجاه لوس أنجلوس، ثم واصلت رحلتها فوق الولايات المتحدة وكندا، وعبرت المحيط الأطلسي جنوب غرينلاند، وبعد ذلك حلّقت فوق المملكة المتحدة قبل الوصول إلى جنوب فرنسا. وأطال المهندسون المهمة عمداً لتقييم الطائرة في ظروف تتجاوز المدة المتوقعة للخدمات المجدولة مستقبلاً.

كان الهدف من الاختبار إثبات قدرة الطائرة على تنفيذ مهمة بزمن إجمالي قدره 23 ساعة من نقطة الوقوف إلى نقطة الوقوف. ويُحتسب هذا الزمن من تحرير مكبح التوقف في مطار المغادرة إلى تفعيله عند موقف الوصول. ومن المتوقع أن تتضمن أطول قطاعات كانتاس المخطط لها ما يصل إلى 21 ساعة و40 دقيقة في الجو، مع تخصيص الهامش المتبقي للتحرك على الأرض والانتظار واحتمال التحويل إلى مطار بديل.

لم تكن هذه رحلة ركاب ولا اختبار اعتماد

تصنّف إيرباص مهمة ملبورن–تولوز باعتبارها اختبار طيران تطويرياً، وليست رحلة اعتماد. ولم تحمل الطائرة حمولتها التجارية المخطط لها، والمتمثلة في 238 راكباً وأمتعتهم أو خدمة مقصورة اعتيادية. وبدلاً من ذلك، حملت خمسة طيارين ومهندسين اثنين لاختبارات الطيران يراقبان أنظمة الطائرة من قمرة القيادة وثلاثة مهندسي اختبارات طيران يعملون في محطات الأجهزة داخل المقصورة. وكان ثلاثة من الطيارين من إيرباص واثنان من كانتاس.

عمل الطيارون في نوبات مدتها أربع ساعات، مع تناوب أحد أفراد الطاقم كل ساعتين لتوفير تداخل مدته ساعتان يتيح تسليماً شاملاً للمهام. ولأن حجرتي راحة طاقم الطيران الجديدتين كانتا مشغولتين بمعدات مراقبة التهوية، نام الطاقم في حجرة راحة طاقم المقصورة ذات الأسرّة الثمانية في مؤخرة الطائرة.

لذلك، لا يمكن اعتبار مسافة 23,076 كم مدى طائرة A350-1000ULR بحمولة تجارية كاملة. فقد كانت حمولتها الخفيفة ومقصورة الاختبار المجهزة بالأجهزة والمسار والظروف الجوية المخطط لها بعناية أكثر ملاءمة بكثير من ظروف رحلة جوية مجدولة.

قطعت إيرباص مسافة تزيد 1,474 كم على الرقم المرجعي المسجل باسم بوينغ لدى غينيس

يعود الرقم القياسي لمسافة الطائرات التجارية الذي تنشره موسوعة غينيس للأرقام القياسية حالياً إلى بوينغ 777-200LR. ففي 2005، حلّقت بوينغ بالطائرة شرقاً من هونغ كونغ إلى لندن، قاطعة 21,601.7 كم خلال 22 ساعة و42 دقيقة. وقد قطعت A350-1000ULR الآن مسافة تزيد بنحو 1,474 كم، وبقيت في الجو ساعة و42 دقيقة إضافيتين.

لكن المقارنة ليست متكافئة تماماً. فغينيس تصف طائرة بوينغ بأنها طائرة تجارية إنتاجية غير معدّلة. أما A350-1000ULR فهي نسخة فائقة المدى مصممة خصيصاً، مزودة بخزان وقود إضافي ووزن إقلاع أقصى أعلى وتعديلات أخرى خاصة بمشروع Sunrise. كما كانت MSN707 تحلّق بتجهيز اختباري كثيف الأجهزة. ولا يوجد تأكيد علني على تصديق أي جهة معنية بتسجيل الأرقام القياسية رسمياً على رحلة إيرباص.

ولا يوجد أيضاً أي أساس للادعاء بأن أياً من الطائرات لم يسبق لها قطع أكثر من 23,000 كم من دون هبوط أو تزوّد بالوقود. فقد أكملت Rutan Voyager أول رحلة حول العالم من دون توقف أو تزوّد بالوقود في 1986، وبقيت في الجو تسعة أيام. أما الرقم القياسي المطلق الحالي للمسافة لدى الاتحاد الدولي للطيران FAI فهو أعلى من ذلك: إذ قطع ستيف فوسيت 41,467.53 كم بطائرة Virgin Atlantic GlobalFlyer في 2006.

الخزان الإضافي يعيد تشكيل نظام الوقود في A350

تعمل A350-1000ULR بمحركين من طراز Rolls-Royce Trent XWB-97. ودمجت إيرباص خزاناً مركزياً خلفياً بسعة 20,900 لتر في هيكل الطائرة، ما يزيد مدى A350-1000 القياسية بنحو 1,000 ميل بحري، أو 1,852 كم. وتطلب التعديل مراجعة إدارة نظام الوقود وإضافة مضخات ومراقبة الضغط والنقل الآلي للوقود بين الخزانات.

كان التحقق من الخزان الإضافي، إلى جانب تهوية المقصورة والتحكم في درجة الحرارة، أحد الأهداف الرئيسية للرحلة الطويلة. واختبرت إيرباص أيضاً نظامها الجديد لتبريد هواء المطبخ، الذي يوفر نحو 300 كجم مقارنة بالترتيب السابق. ويساعد كل كيلوجرام يُزال في خفض استهلاك الوقود، خصوصاً في مهمة يتعين فيها على الطائرة الإقلاع وهي تحمل وقود الساعات الـ22 التالية.

يحد المدى الفائق من الحمولة حتماً. وستجهز كانتاس طائراتها من طراز A350-1000ULR بـ238 مقعداً فقط، بينما تشير إيرباص إلى سعة تتراوح بين 375 و400 راكب لطائرة A350-1000 القياسية بتوزيع نموذجي من ثلاث درجات. وستضم مقصورة كانتاس ستة أجنحة للدرجة الأولى و52 جناحاً لدرجة رجال الأعمال و40 مقعداً للدرجة السياحية الممتازة و140 مقعداً للدرجة السياحية، سيحمل 42 منها اسم Economy Plus. وستوفر معظم مقاعد الدرجة السياحية تباعداً قدره 33 بوصة، أو 838 مم، فيما ترفعه مقاعد Economy Plus إلى 34 بوصة.

بوينغ توفر مقاعد أكثر؛ وإيرباص تقدم مدى أكبر مصمماً للمهمة

أقرب منافس مستقبلي لطائرة A350-1000ULR هو بوينغ 777-8. وتشير بوينغ حالياً إلى مدى يصل إلى 9,500 ميل بحري، أو 17,590 كم، وسعة تتراوح بين 350 و425 راكباً في مقصورة من درجتين. وتصف إيرباص A350-1000ULR بأنها قادرة على تنفيذ مهمات تقترب من 10,000 ميل بحري، أو نحو 18,500 كم، لكن كانتاس حدّت سعة طائراتها إلى 238 مقعداً. ولا يمكن مقارنة أرقام الشركتين المصنعتين مباشرةً لأنها محسوبة وفق افتراضات مختلفة، إلا أن الفارق الاستراتيجي واضح.

يركز تصميم بوينغ بدرجة أكبر على سعة الركاب، بينما تضحي إيرباص وكانتاس بالسعة من أجل مدى فائق ومقصورة يغلب عليها الطابع الفاخر. ولا يحتاج مشروع Sunrise إلى طائرة عامة متعددة الاستخدامات للرحلات الطويلة، بل يحتاج إلى طائرة شديدة التخصص قادرة على ربط الساحل الشرقي لأستراليا بأوروبا في رحلة واحدة.

وهذا ما يمنح A350-1000ULR أهمية في سوق الرحلات الطويلة الأوسع. وقد لا تصبح أبداً نسخة مرتفعة الإنتاج، لكنها تبرهن إلى أي مدى يمكن توسيع قدرات منصة قائمة لطائرة ركاب ثنائية المحركات من دون اللجوء إلى أربعة محركات أو توقف وسيط للتزود بالوقود.

اختبار الركاب الحقيقي يبدأ في 2027

تخطط كانتاس لإطلاق رحلات مباشرة من دون توقف بين سيدني ولندن في أكتوبر 2027. وتقول شركة الطيران إن الرحلة المباشرة ستوفر ما يصل إلى أربع ساعات مقارنة بأسرع الرحلات ذات التوقف الواحد، على أن تُطرح التذاكر للبيع في فبراير 2027. كما تأكد أن سيدني–نيويورك ستكون مسار مشروع Sunrise التالي، رغم أن موعد إطلاقه لم يُعلن بعد.

ستحمل أول طائرة تُسلّم إلى كانتاس اسم Vega، ومن المقرر أن تصل في أبريل 2027. وقد طلبت شركة الطيران 12 طائرة A350-1000ULR إجمالاً. وليست MSN707، الطائرة المستخدمة في رحلة التطوير، هي Vega، وليس من المقرر تسليمها أولاً.

باتت التقنية الآن قادرة على إبقاء طائرة ركاب في الجو لأكثر من يوم. لكن السؤال الأصعب هو كيف سيشعر الراكب بعد قضاء 22 ساعة في الدرجة السياحية. وتشمل إجابة كانتاس منطقة مخصصة للعافية وإضاءة قائمة على أسس علمية ووجبات مضبوطة التوقيت ومقصورة أقل اكتظاظاً بكثير من المعتاد. لن تجعل أيٌّ من هذه المزايا رحلة مدتها 22 ساعة قصيرة، لكنها قد تجعلها محتملة.

أثبتت إيرباص أن A350-1000ULR قادرة على إكمال رحلة تطويرية طويلة على نحو استثنائي. لكنها لم تثبت أن الطائرة تستطيع حمل 238 راكباً لمسافة 23,000 كم، كما أنها لم تسجل الرقم القياسي المطلق للمسافة في عالم الطيران. أما الإنجاز الحقيقي فهو أكثر دقة وأكبر أهمية من الناحية التقنية: فقد أكملت طائرة ركاب ثنائية المحركات مهمة تطويرية دامت أكثر من 24 ساعة، ما قرّب الخدمات المجدولة لمشروع Sunrise خطوة كبيرة من التنفيذ.